Desastre energético en EEUU: ¿Cómo Biden le da la ventaja a la OPEC+? -

Por Doomberg

El 10 de enero de 1901, el mundo cambió para siempre. En la colina de Spindletop, al sur de Beaumont (Texas), un enorme géiser de petróleo explotó hacia el cielo, ante el asombro de los perforadores que lo hicieron posible.

El pozo brotó a un potente ritmo de 100.000 barriles diarios, mucho más que cualquier otro pozo petrolífero del país, iniciando un histórico auge económico que dio origen a la era petroquímica moderna.

En pocos meses, la población de Beaumont se multiplicó por cinco, el valor de las propiedades se disparó y se produjo la clásica manía de la “fiebre del oro”. Gran parte de las infraestructuras petroquímicas fundamentales que hoy en día salpican la costa del Golfo de Estados Unidos surgieron directamente de este descubrimiento pionero.

El éxito de Spindletop supuso una importante validación del trabajo de Anthony Lucas, entonces uno de los principales expertos estadounidenses en formaciones de domos salinos. Aunque durante mucho tiempo creyó que los domos de sal podían constituir excelentes trampas naturales de petróleo, su llamada “teoría de los domos” fue recibida inicialmente con sorna.

Hoy en día, la cartografía en 3D de las cuencas salinas es objeto de una intensa inversión tecnológica en el sector energético. Los retos asociados a la comprensión de las complejas geometrías de las sales se ven compensados con creces por las enormes recompensas económicas que se obtienen al hacerlo.

No pasó mucho tiempo antes de que los ingenieros plantearan la hipótesis de que las cúpulas de sal también podrían utilizarse para almacenar con éxito el petróleo durante largos periodos. Después de todo, si estas formaciones ayudaron a la naturaleza a mantener el petróleo en su lugar durante eones, seguramente una caverna de sal formada a propósito podría funcionar para almacenar petróleo durante algunas décadas.

Además de su permeabilidad y porosidad excepcionalmente bajas, las formaciones de sal gema se autorregeneran rápidamente, lo que las convierte en una de las opciones de almacenamiento de petróleo a largo plazo más baratas y seguras para el medio ambiente.

Las cavernas de sal se excavan en cúpulas de sal subterráneas mediante un proceso llamado minería de solución, que consiste en perforar un pozo en una formación de sal y luego inyectar cantidades masivas de agua dulce, que disuelve la sal. Una vez extraída la salmuera, el petróleo puede almacenarse indefinidamente.

La Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos (SPR) se creó en los años posteriores al embargo petrolero de 1973. Mediante 60 grandes cavernas de sal repartidas en cuatro emplazamientos -dos en Texas y dos en Luisiana- la SPR puede almacenar hasta 727 millones de barriles de petróleo.

El objetivo original del SPR era aislar a Estados Unidos de importantes crisis de suministro de petróleo y garantizar que las industrias necesarias -sobre todo el ejército estadounidense- tuvieran acceso a recursos energéticos en momentos de emergencia nacional.

Sin embargo, con el tiempo, el SPR se ha ido politizando. En 2015, el Congreso comenzó a utilizarlo para jugar con la puntuación de la Oficina Presupuestaria del Congreso (CBO) de los principales proyectos de ley de financiación, ordenando las ventas en el futuro para hacer que el gasto actual parezca “neutral para el déficit”.

Por ejemplo, la Fixing America’s Surface Transportation Act de 2015 exige la venta de SPR por un total de 66 millones de barriles entre los años fiscales estadounidenses 2023 y 2025, mientras que la Tax Cuts and Jobs Act de 2017 exige la venta de 7 millones de barriles durante los años fiscales estadounidenses 2026 y 2027. Y así sucesivamente.

No hay nada estratégico en estos mandatos, pero han servido para normalizar la conversión de esta póliza de seguro nacional en una hucha política. Anular estas ventas futuras requeriría compensar los recortes presupuestarios en otros lugares, es decir, no va a suceder.

El año pasado, el presidente Biden llevó las cosas al siguiente nivel, vaciando el SPR a un ritmo sin precedentes en un intento desesperado y temporal de mantener el precio de la gasolina antes de las elecciones de mitad de período de 2022. Una vez pasadas las elecciones, analicemos los daños.

En noviembre de 2021 -mucho antes de que Putin invadiera Ucrania- Biden autorizó la liberación de 50 millones de barriles del SPR porque consideraba que el precio del petróleo era demasiado alto. En los días posteriores a la invasión de Putin, Biden autorizó la liberación de otros 30 millones de barriles.

Frustrado por el hecho de que el petróleo seguía siendo caro a pesar de estas transferencias, el 31 de marzo Biden se puso en plan bazuca, prometiendo liberar 180 millones de barriles en los próximos seis meses. El impacto en el inventario del SPR ha sido impresionante:

Con estos movimientos (y las futuras ventas obligadas por las leyes de gasto de antaño a la espera de ser ejecutadas), el inventario de la SPR va a continuar su caída libre. Pocos políticos quieren un precio del petróleo más alto, lo que hace que la probabilidad de volver a llenar el SPR sea casi nula.

Como prueba, considere que cuando el precio del petróleo se derrumbó a precios históricamente bajos a raíz de la respuesta a la pandemia de Covid-19, el presidente Trump ordenó al DOE que rellenara las reservas, pero la financiación de la medida fue eliminada en el Senado de los Estados Unidos.

Por supuesto, Biden está jugando al póquer con las cartas boca arriba. La OPEP+ sabe lo que pretende Biden, es consciente de la cantidad finita de petróleo que queda en el SPR y jugará sus cartas en consecuencia.

En octubre, la OPEP+ enfureció a Biden al recortar sus objetivos de producción en dos millones de barriles al día, a pesar de la petición directa del equipo de Biden de que se aplazara cualquier recorte hasta después de las elecciones de mitad de mandato. El grupo se reúne de nuevo el 4 de diciembre y se están discutiendo nuevos recortes.

La producción nacional de petróleo de EEUU sigue estando muy por debajo de los máximos anteriores a la crisis del 19 (véase el gráfico siguiente), mientras que los pozos perforados pero no terminados (DUC) -una medida de la futura producción potencial- están marcando nuevos mínimos.

A pesar de que se ha advertido a las “grandes petroleras” de que deben hacer más para contrarrestar los precios en los surtidores, la administración persiste en apretar las tuercas a la industria, lo que reduce el entusiasmo por invertir el capital que tanto se necesita para aumentar la oferta.

Con pocos aliados en la industria o entre los principales países productores de petróleo, Biden ha logrado alienar a las personas que más necesita. El SPR se creó para quitarle ventaja a la OPEP y, al vaciarlo, Estados Unidos se la está devolviendo. Es de esperar que presionen su ventaja.

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