Por Daniel Lacalle
En 2022, los bancos centrales habrán comprado la mayor cantidad de oro de la historia reciente. Según el Consejo Mundial del Oro, las compras de oro de los bancos centrales han alcanzado un nivel no visto desde 1967.
Los bancos centrales del mundo compraron 673 toneladas métricas en un mes, y en el tercer trimestre, la cifra alcanzó las 400 toneladas métricas. Esto es interesante porque el flujo de los bancos centrales desde 2020 había sido eminentemente de ventas netas.
¿Por qué los bancos centrales mundiales están añadiendo oro a sus reservas? Puede haber diferentes factores.
El mayor porcentaje de las reservas de la mayoría de los bancos centrales son dólares estadounidenses, que suelen venir en forma de bonos del Tesoro de Estados Unidos. Tendría sentido que algunos de los bancos centrales, especialmente China, decidieran depender menos del dólar.
Las elevadas reservas de divisas de China son una fuente clave de estabilidad para el Banco Popular de China. Pero la elevada cantidad de dólares estadounidenses (3,1 billones de dólares) puede haber sido un factor estabilizador clave en 2022, pero podría ser demasiado si los próximos diez años traen una ola de devaluación monetaria que nunca ha ocurrido antes.
Los bancos centrales han estado hablando de la idea de emitir una moneda digital, que cambiaría por completo el funcionamiento actual del dinero.
Al emitir una moneda digital directamente a la cuenta de un ciudadano en el banco central, la institución financiera tendría todo el acceso a la información de los ahorradores y, lo que es más importante, podría acelerar el mecanismo de transmisión de la política monetaria eliminando los canales que impiden que se produzca una mayor inflación: el canal bancario y el respaldo de la demanda de crédito.
Lo que ha impedido que la inflación subiera mucho más es que la forma en que se transmite la política monetaria siempre se ve frenada por la demanda de crédito en el sistema bancario.
Evidentemente, esto ha provocado una enorme subida de los precios de los activos financieros y aún así hizo que los precios se dispararan cuando el crecimiento de la masa monetaria se utilizó para pagar el gasto público y las subvenciones.
Si los bancos centrales empiezan a emitir monedas digitales, el nivel de destrucción del poder adquisitivo de las monedas visto en los últimos cincuenta años será excesivamente pequeño comparado con lo que puede ocurrir con el control desenfrenado de los bancos centrales. En un entorno así, el estatus del oro como reserva de valor sería inigualable.
Hay más razones por las que un banco central podría comprar oro.
Los bancos centrales necesitan oro porque pueden estar preparándose para un periodo de devastación monetaria sin precedentes.
El Financial Times afirma que los bancos centrales ya están sufriendo pérdidas significativas como consecuencia de la caída del valor de los bonos que mantienen en sus balances. A finales del segundo trimestre de 2022, la Reserva Federal había perdido 720.000 millones de dólares, mientras que el Banco de Inglaterra había perdido 200.000 millones de libras.
Actualmente se están revisando las finanzas del Banco Central Europeo, y se prevé que también incurra en pérdidas significativas. El Banco Central Europeo, la Reserva Federal de EEUU., el Banco de Inglaterra, el Banco Nacional Suizo y el banco central australiano “se enfrentan ahora a posibles pérdidas de más de un billón de dólares en total, a medida que los bonos antes rentables se convierten en pasivos”, según Reuters.
Si un banco central sufre pérdidas, puede cubrirlas utilizando las reservas disponibles de años anteriores o solicitando ayuda a otros bancos centrales. Al igual que un banco comercial, puede experimentar importantes dificultades; no obstante, un banco central tiene la opción de recurrir a los gobiernos como último recurso. Esto implica que el agujero lo pagarán los contribuyentes, y los costes son astronómicos.
La ola de destrucción monetaria que podría resultar de un nuevo récord en la deuda mundial, enormes pérdidas en los activos del banco central y la emisión de monedas digitales sólo encuentra un verdadero refugio seguro con siglos de estatus probado como reserva de valor: El oro. Esto se debe a que los bancos centrales son conscientes de que los gobiernos no están recortando el gasto deficitario.
Estas cifras ponen de relieve el enorme problema provocado por el reciente uso excesivo de la flexibilización cuantitativa. Al desconocer la realidad de la solvencia de los emisores, los bancos centrales pasaron de comprar activos de bajo riesgo a precios atractivos a comprar cualquier bono soberano a cualquier precio.
¿Por qué los bancos centrales aumentan sus compras de oro justo cuando aparecen pérdidas en sus balances?
Para aumentar su nivel de reservas, disminuir las pérdidas y prever cómo pueden afectar a la inflación las monedas digitales de nueva creación. Dado que comprar bonos soberanos europeos o norteamericanos no disminuye el riesgo de perder dinero si la inflación se mantiene alta, es muy probable que la única opción real sea comprar más oro.
Los bancos centrales de los países industrializados se esforzarán por reducir sus balances para luchar contra la inflación, pero también descubrirán que los activos que poseen siguen depreciándose.
Un banco central que está perdiendo dinero no puede ampliar inmediatamente su balance ni comprar más bonos soberanos. Se ha creado una trampa de liquidez. La relajación cuantitativa y los bajos tipos de interés son necesarios para aumentar el valor de los activos, pero más liquidez y restricción financiera pueden prolongar las presiones inflacionistas, lo que aumentaría la presión sobre los precios de los activos.
La idea de que imprimir dinero no provocaría inflación sirvió de base al espejismo monetario. Las pruebas de lo contrario demuestran ahora que los bancos centrales se enfrentan a un serio desafío: son incapaces de mantener la expansión múltiple y la inflación de los precios de los activos, bajar los precios al consumo y financiar el gasto público deficitario al mismo tiempo.
Entonces, ¿por qué compran oro?
Porque inevitablemente surgirá un nuevo paradigma en la política como resultado de los desastrosos efectos económicos y monetarios de años de excesiva relajación, y ni nuestros ingresos reales ni nuestros ahorros en depósitos se benefician de ello.
Cuando se les ha dado a elegir entre “dinero sano” y “represión financiera”, los gobiernos han obligado a los bancos centrales a elegir la “represión financiera”.
La única razón por la que los bancos centrales compran oro es para proteger sus balances de sus propios programas de destrucción monetaria; no tienen más remedio que hacerlo.
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Daniel Lacalle, doctor en Economía y gestor de fondos, es autor de los bestsellers Libertad o igualdad (2020), Escapar de la trampa de los bancos centrales (2017), El mundo de la energía es plano (2015) y La vida en los mercados financieros (2014).
Es profesor de economía global en el IE Business School de Madrid.
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