Por Michael Maharrey
La demanda de plata alcanzó niveles récord en 2022 y hay razones para creer que seguirá al alza durante las próximas décadas. Una de las razones es el rápido aumento de la demanda de plata en el sector de la energía verde. De hecho, un estudio australiano prevé que las células solares utilicen la mayor parte de las reservas mundiales de plata para 2050.
Debido a su extraordinaria conductividad eléctrica, la plata es un elemento importante en la producción de paneles solares. Se utiliza para conducir las cargas eléctricas fuera de la célula solar y dentro del sistema. Cada panel solar sólo utiliza una pequeña cantidad de plata, pero con la demanda de paneles solares creciendo exponencialmente cada año, esas pequeñas cantidades de plata se acumulan.
Según un trabajo de investigación realizado por científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur, los fabricantes de paneles solares necesitarán probablemente más del 20% del suministro anual actual de plata para 2027. Y para 2050, la producción de paneles solares utilizará aproximadamente entre el 85% y el 98% de las actuales reservas mundiales de plata.
Según datos del Silver Institute, el consumo de plata para la energía fotovoltaica alcanzó la cifra récord de 113,7 millones de onzas en 2021. Frente a los 50,5 millones de onzas de 2013. Todavía no hay cifras definitivas para 2022, pero los analistas estiman que la producción de paneles solares utilizó unos 127 millones de onzas de plata el año pasado.
El documento también señala que las tecnologías “tipo N” más eficientes que se están desarrollando actualmente requieren incluso más plata que las actuales células “PERC”, que representan más del 80% del mercado actual.
Hay quien sostiene que la demanda de plata para la producción de energía solar acabará por reducirse a medida que la industria desarrolle alternativas más baratas al metal blanco. Pero, según el artículo, aunque la industria reduzca el uso de la plata, la demanda seguirá aumentando.
Los resultados muestran que el ritmo actual de reducción del consumo de plata no es suficiente para evitar el aumento de la demanda de plata por parte de la industria fotovoltaica y que la transición a tecnologías de alta eficiencia, como TOPCon (una tecnología más avanzada de células de silicio tipo N, que se escalará por primera vez en 2019) y SHJ (células solares de heterounión de silicio, que son muy eficientes), podría aumentar enormemente la demanda de plata, lo que plantea riesgos para los precios y el suministro.”
La plata posee la resistencia eléctrica más baja de todos los metales a temperaturas estándar. Según un informe de Saxo Bank de 2020, “los posibles metales sustitutivos no pueden igualar a la plata en términos de producción de energía por panel solar”.
Además, debido a los obstáculos técnicos, los paneles fotovoltaicos sin plata tienden a ser menos fiables y a tener una vida útil más corta, lo que plantea serios problemas para su desarrollo comercial generalizado”.
Según el estudio, el reciclaje de la plata tampoco hará mella en los problemas de suministro.
A largo plazo, el reciclaje de módulos solares antiguos podría constituir una fuente importante de plata. Sin embargo, es necesario seguir invirtiendo e investigando en este campo, y aún pueden pasar varias décadas antes de que el volumen de residuos fotovoltaicos procesados cada año sea suficiente para algo más que una contribución marginal de plata nueva”.
En otoño de 2021, Australia, Francia, India, Estados Unidos y Reino Unido anunciaron el lanzamiento de la iniciativa “One Sun, One World, On-Grid”. El plan consiste en conectar redes de energía solar a través de las fronteras. Esto podría dar un gran impulso a la demanda de plata.
Con miles de millones de dinero público destinados a las energías renovables, la industria solar está en cierto modo protegida de las recesiones económicas. Incluso si la economía se hunde, los gobiernos seguirán financiando proyectos solares y otras iniciativas de energía verde. Esto significa que el sector de la energía verde probablemente impulsará la demanda de plata en un futuro previsible.
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