Mientras que las ideas de Warren Buffett sobre la economía son tradicionalmente alegres y edificantes – por lo general golpeando en el momento de máximo pesimismo en forma de auto-servicio NYT artículos de opinión o viñetas CNBC (y por lo general alrededor del momento en que el multimillonario de Omaha sabe que el gobierno va a respaldar sus inversiones TBTF, a diferencia de los de casi cualquier otra persona), el sábado la cabeza de Berkshire Hathaway tenía una predicción mucho más pesimista y sombría para sus propios negocios – y la economía en general – los buenos tiempos pueden haber terminado.
En su intervención en la asamblea general anual de Berkshire en Omaha, Nebraska, el multimillonario inversor dijo que espera que los beneficios de la mayoría de las operaciones del conglomerado caigan este año a medida que la desaceleración económica ralentice aún más la actividad empresarial.
Sus comentarios pesimistas se produjeron incluso cuando Berkshire registró un aumento de casi el 13% en sus beneficios operativos, hasta 8.070 millones de dólares en el primer trimestre, frente a los 7.040 millones de hace un año.
“La mayoría de nuestros negocios reportarán ganancias más bajas este año que el año pasado”, dijo Buffett, de 92 años, ante una multitud de miles de personas en el evento del sábado, según Bloomberg. Durante los últimos seis meses aproximadamente, el “increíble periodo” de la economía estadounidense ha llegado a su fin, afirmó.
Como señala Bloomberg, Berkshire se considera a menudo un indicador indirecto de la salud económica debido a la naturaleza expansiva de sus negocios, que abarcan desde el ferrocarril hasta los servicios eléctricos y el comercio minorista. El propio Buffett ha afirmado que Berkshire debe su éxito al increíble crecimiento de la economía estadounidense a lo largo de las décadas, pero su predicción de una ralentización en sus empresas se produce en un momento en que la agitación en los bancos regionales amenaza con restringir los préstamos a medida que la inflación y los tipos más altos siguen haciendo mella.
Charlie Munger, de 99 años y socio de Buffett desde hace muchos años, que se unió a él en el escenario, dijo que el entorno económico más difícil también dificultará las cosas a los inversores de valor, que suelen comprar acciones que parecen baratas en comparación con el valor intrínseco de las empresas.
“Acostúmbrense a ganar menos”, dijo Munger.
A pesar del pesimismo general, Buffett dijo que espera que las ganancias en sus operaciones de suscripción de seguros -que están menos correlacionadas con la actividad empresarial- mejoren este año. Berkshire ya ha registrado mayores beneficios en esas actividades, incluida la aseguradora de automóviles Geico, que volvió a ser rentable tras seis trimestres de pérdidas.
Geico obtuvo unos beneficios de 703 millones de dólares, ya que el aumento de las primas medias y la reducción del gasto en publicidad contribuyeron a la ganancia, a pesar de que disminuyeron las frecuencias de las reclamaciones, dijo Berkshire en un comunicado en el que informaba de sus ganancias el sábado.
Esta recuperación se produce después de un período difícil para el negocio de suscripción, ya que la inflación hizo mella en el coste de los materiales y la mano de obra.
Geico se ha enfrentado a la presión particular de sus rivales, incluyendo Progressive, que Buffett ha llamado “bien gestionada”, y Allstate, que había utilizado durante mucho tiempo los programas telemáticos para realizar un seguimiento de los conductores y fomentar un mejor comportamiento antes de Geico introdujo la oferta. El beneficio de Geico también ayudó a las empresas de suscripción de seguros de Berkshire a obtener un beneficio de 911 millones de dólares, frente a los 167 millones de dólares del año anterior.
Berkshire dijo anteriormente que esperaba que Geico volviera a la rentabilidad operativa en 2023, después de asegurar aumentos en las tarifas de las primas. Aún así, Geico sigue siendo un problema para Berkshire, con un crecimiento de los ingresos en el trimestre de menos del 1% que “está significativamente por debajo de sus competidores”, dijo Cathy Seifert, analista de CFRA.
“Sospecho que las subidas de tarifas que se están aplicando para compensar la inflación de los costes de los siniestros se están respondiendo con cancelaciones de pólizas”, dijo. “Aunque la pérdida de pólizas no rentables no siempre es mala, no suelen ser las pólizas y los asegurados los que se van”.
Otras partes del conglomerado se llevaron un golpe mayor, con los beneficios después de impuestos de Berkshire Hathaway Energy cayendo un 46,3% desde el mismo momento del año pasado en medio de “menores ganancias de los servicios públicos regulados de EEUU, otros negocios de energía y negocios de corretaje de bienes raíces”.
Según Jim Shanahan, analista de Edward Jones, los resultados del sector ferroviario también fueron más débiles de lo esperado debido a la caída de los volúmenes de carga y al aumento de los gastos de explotación.
Pero en uno de los negocios más conocidos de Berkshire, Brooks Running Co., el Consejero Delegado Jim Weber se mostró escéptico ante una fuerte caída del consumo.
“Con un desempleo tan bajo, es difícil creer que vayamos a caer por un precipicio en una recesión a nivel del consumidor”, dijo Weber en una entrevista el viernes antes de la reunión. “Me pregunto si esto va a ser una recesión del valor de los activos”.
Entre otros temas debatidos el sábado estuvieron la sucesión de Buffett, la crisis bancaria, la crisis del techo de la deuda estadounidense, la inversión de la empresa en Occidental, la próxima invasión de Taiwán por parte de Chna y otros:
Planificación de la sucesión: Buffett nombró a Greg Abel, de 60 años, como heredero en 2021, y el vicepresidente de operaciones no aseguradoras ha tenido una presencia más pronunciada desde entonces. El sábado, Buffett reafirmó que estaba “100% cómodo” con la decisión e incluso indicó una transición en gran medida como de costumbre, para cuando eso pudiera ser. “Greg entiende la asignación de capital tan bien como yo. Eso es una suerte para nosotros”, dijo Buffett en la reunión de Omaha (Nebraska). “Tomará esas decisiones, creo, en gran medida en el mismo marco en el que yo las tomaría. Hemos establecido ese marco durante 30 años”.
Control de Occidental: Un analista lo llamó el mayor anuncio del día: Berkshire no hará una oferta por el control total de Occidental Petroleum Corp, la empresa energética en la que ha pasado meses aumentando sus apuestas. El comentario de Buffett probablemente ayudó a moderar la especulación de que Berkshire está tratando de poseer Occidental después de obtener la aprobación de los reguladores de EEUU el año pasado para adquirir hasta el 50% de la empresa. Buffett no descartó comprar más acciones de la empresa con sede en Houston, añadiendo que podría -o no- buscar nuevas compras.
Turbulencias bancarias: Buffett y Munger estaban tan seguros de que les preguntarían sobre las recientes turbulencias bancarias que, en broma, llevaron pancartas con las clasificaciones contables señaladas durante la convulsión. Una decía “disponible para la venta” y la otra “mantenida hasta su vencimiento”. En un tono más serio, Buffett criticó a los ejecutivos a cargo de los bancos en quiebra, argumentando que deberían rendir cuentas por los errores que estaban ocultos a “plena vista”.
También denunció el “desorden” de los incentivos en la regulación bancaria, así como la mala comunicación de los reguladores, los políticos y la prensa al público estadounidense sobre la crisis. Buffett se refirió al First Republic Bank, el banco insolvente que el pasado fin de semana fue adquirido por JPMorgan tras su quiebra después de ofrecer hipotecas jumbo, no respaldadas por el Gobierno, a tipos fijos que en algunos casos eran de sólo interés durante 10 años, lo que Buffett calificó de “propuesta descabellada”…. “Lo estaba haciendo a la vista de todos y el mundo lo ignoró hasta que estalló”, dijo Buffett.
Techo de la deuda: Mientras los legisladores se apresuran a resolver un punto muerto en torno al techo de la deuda de EEUU, Buffett dijo que no podía ver cómo Washington permitiría que EEUU dejara de pagar su deuda, un resultado que llevaría al sistema financiero al caos. Los inversores y los políticos están centrando su atención en si el gobierno de EEUU puede o no evitar estrellarse contra su techo de deuda legal y un incumplimiento técnico potencialmente catastrófico que podría seguir.
A pesar del estancamiento, Buffett reiteró su creencia en Estados Unidos como una “sociedad increíble” con “todo a nuestro favor”. Si pudiera elegir, seguiría queriendo nacer en Estados Unidos, afirmó.
Geopolítica, Taiwán: En el cuarto trimestre, Buffett redujo drásticamente su participación en Taiwán Semi, tan sólo unos meses después de revelar una participación importante, en un rápido cambio de rumbo que asustó a los inversores. Buffett dijo el sábado que la empresa era una de las mejor gestionadas y más importantes del mundo, pero que no le gustaba su ubicación, una referencia a Taiwán en medio de las crecientes tensiones entre la isla y China. Buffett y Munger hicieron hincapié en la necesidad de unas relaciones fluidas entre EEUU y China e instaron a incrementar el comercio. Aunque ambos serán competitivos, siempre tendrán que juzgar “hasta dónde puedes presionar al otro sin que reaccione mal”, dijo Buffett.
Por otra parte, Berkshire aumentó su pila de efectivo, terminando el trimestre con 130.600 millones de dólares, un aumento de 2.000 millones respecto a los 128.600 millones de finales de año. Esto significa que Berkshire se prepara para obtener una bonanza de los ingresos por intereses a medida que la Reserva Federal siga subiendo los tipos: “Nuestros ingresos por inversiones van a ser mucho mayores este año que el año pasado, y eso está previsto”, dijo Buffett en la reunión anual.
La empresa también fue vendedora neta de acciones por segundo trimestre consecutivo, embolsándose 10.400 millones de dólares en ventas netas de acciones (13.300 millones brutos) tras deducir compras por valor de 2.900 millones.
Por último, Berkshire recompró 4.400 millones de dólares en acciones, lo que supone un aumento respecto al mismo periodo del año anterior, ya que Bekrshire se enfrentó a unos mercados turbulentos que ofrecían menos de las grandes operaciones por las que es famoso. Berkshire ha recurrido más a menudo a las recompras, ya que las valoraciones en los mercados públicos habían hecho más difícil para Buffett identificar adquisiciones prometedoras.
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