Revelado: Cómo la industria azucarera pagó a prestigiosos investigadores de Harvard para que dijeran que la grasa (y no el azúcar) causaba enfermedades cardíacas.
Por Mia De Graaf.
- Documentos recién publicados revelan que la industria azucarera sobornó a científicos de Harvard.
- Fue en los años 60, antes de que hubiera que declarar los conflictos de intereses.
- Tras la “mala prensa” del azúcar, los jefes de la industria encargaron una nueva revisión.
- Dijeron a los profesores de Harvard que la grasa era la peor causa de las enfermedades cardiacas.
- El hallazgo influyó en la opinión pública sobre la nutrición durante años.
La industria azucarera pagó a prestigiosos científicos de Harvard para que publicaran un estudio en el que se afirmaba que la grasa -y no el azúcar- era una de las principales causas de las cardiopatías, según revelan documentos recientemente desvelados.
En aquella época, en los años sesenta, no era obligatorio revelar los conflictos de intereses.
Ello significaba que los jefes de la industria azucarera podían colaborar estrechamente con los investigadores para reelaborar una y otra vez su trabajo hasta que fuera “satisfactorio”, sin tener que informar de su participación.
El resultado condicionó durante años los planteamientos de salud pública en materia de nutrición.
Los resultados, publicados hoy en un informe especial en la revista JAMA Internal Medicine, han conmocionado a la comunidad científica.
Creía que lo había visto todo, pero esto me ha dejado estupefacta”, ha declarado Marion Nestle, de la Universidad de Nueva York, autora de un editorial sobre los nuevos hallazgos.
Era tan evidente. Y el “soborno” era tan grande’.
“Financiar la investigación es ético”, afirmó Nestle.
“Sobornar a los investigadores para que presenten las pruebas que uno desea no lo es”.
La tergiversada investigación apareció en una revisión bibliográfica de 1967 en The New England Journal of Medicine.
En ella se señalaba a la grasa y el colesterol como los culpables alimentarios de las enfermedades cardiacas, pasando por alto las pruebas de los años 50 de que el azúcar también estaba relacionado con las enfermedades cardiacas.
Según el nuevo informe, la revisión del NEJM fue patrocinada por la Sugar Research Foundation (SRF), que hoy es la Sugar Association.
Su papel en el estudio no se reveló hasta 1984.
El Dr. Mark Hegsted, profesor de nutrición de Harvard, codirigió el primer proyecto de investigación sobre enfermedades cardiacas de la SRF entre 1965 y 1966.
En el nuevo informe, Laura A. Schmidt, de la Universidad de California en San Francisco, y sus colegas han descubierto correspondencia que muestra cómo la SRF encargó al Dr. Hegsted que llegara a una conclusión concreta.
Archivos de la Universidad de Illinois y la Biblioteca Médica de Harvard revelan que la fundación fijó el objetivo de la revisión bibliográfica, la financió y revisó los borradores del manuscrito.
Los investigadores también revisaron actas de simposios e informes históricos.
En 1954, dicen, el presidente de la fundación, Henry Haas, pronunció un discurso en el que destacaba el potencial de reducir la ingesta de grasas de los estadounidenses y recuperar esas calorías en forma de carbohidratos, lo que aumentaría el consumo per cápita de azúcar en más de un tercio.
En 1962, un informe sobre nutrición de la Asociación Médica Americana indicaba que las dietas bajas en grasas y con alto contenido en azúcar podrían, de hecho, favorecer el desarrollo del colesterol.
Dos años más tarde, según el nuevo informe, el vicepresidente de la SRF, John Hickson, propuso que la SRF emprendiera un importante programa para contrarrestar “las actitudes negativas hacia el azúcar”.
Cada vez más, los informes epidemiológicos sugerían que el azúcar en sangre, más que el colesterol en sangre o la hipertensión, era un mejor predictor de la aterosclerosis.
Dos días después de que The New York Herald Tribune publicara un artículo a toda página sobre la relación con el azúcar en julio de 1965, la SRF aprobó el “Proyecto 226”, una revisión bibliográfica sobre el metabolismo del colesterol dirigida por Hegsted y, entre otros, Fredrick Stare, otro nutricionista de Harvard con vínculos financieros con la industria.
Nueve meses más tarde, escriben Schmidt y sus colegas, Hegsted explicó que el proyecto se retrasó para reescribir continuamente las refutaciones a las nuevas pruebas que relacionaban el azúcar con las enfermedades cardíacas y que se habían publicado entretanto.
En septiembre de 1966, según el informe, Hickson solicitó a los investigadores de Harvard borradores adicionales de la revisión bibliográfica, aunque no hay pruebas directas de que la Fundación comentara o editara los borradores.
El 2 de noviembre, Hickson había aprobado el último borrador como “exactamente lo que teníamos en mente”.
La revisión en dos partes, que concluía que el único cambio necesario para prevenir las cardiopatías era reducir la ingesta de grasas alimentarias, se publicó en el NEJM al año siguiente, sin mención alguna de la participación de la SRF.
La revista no exigió la declaración de conflictos de intereses hasta 1984.
‘La asociación del azúcar pagó a científicos muy prestigiosos de Harvard para que publicaran una revisión centrada en las grasas saturadas y el colesterol como causas principales de las enfermedades cardiacas en el momento en que empezaban a acumularse estudios que indicaban que el azúcar es un factor de riesgo para las enfermedades cardiacas’, dijo Schmidt.
Eso repercute en toda la comunidad investigadora y en el rumbo que va a tomar.
Por ejemplo, “muchos de los mensajes sobre cómo prevenir las cardiopatías se centraban en por qué no utilizar margarina en lugar de mantequilla, que tiene menos grasas saturadas”, explica Schmidt. Ahora sabemos que la margarina está llena de grasas trans, causantes de cardiopatías, y que casi han sido erradicadas del suministro alimentario estadounidense.
Cuando los fabricantes eliminaron las grasas, añadieron azúcar”, explica. Realmente hemos perdido mucho tiempo en evaluar cómo influye el azúcar en las cardiopatías coronarias”, pero es imposible medir el impacto real en la salud pública de las últimas cinco décadas.
Según Nestle, tanto el azúcar como las grasas saturadas en grandes cantidades son perjudiciales para la salud y sus efectos son difíciles de separar, pero parece razonable mantener la ingesta de azúcar en torno al 10% de las calorías diarias.
Hoy en día, el dinero de la industria sigue financiando muchas investigaciones científicas, pero cada vez más revistas y científicos revelan estas fuentes de financiación, dijo Schmidt.
Reconocemos que la Sugar Research Foundation debería haber actuado con mayor transparencia en todas sus actividades de investigación; sin embargo, cuando se publicaron los estudios en cuestión, la divulgación de la financiación y las normas de transparencia no eran la norma que son hoy en día”, señaló la Asociación del Azúcar en un comunicado.
Más allá de esto, es difícil para nosotros hacer comentarios sobre hechos que supuestamente ocurrieron hace 60 años y sobre documentos que nunca hemos visto”.
La Sugar Association siempre trata de comprender mejor el papel del azúcar en la salud, pero nuestras afirmaciones se basan en datos científicos de calidad.
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