Este artículo es de The Economist (siempre leer entre lineas).
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Una eventualidad inimaginable se convierte en demasiado imaginable.
La Constitución estadounidense confiere el poder legislativo al Congreso. En los próximos días, este órgano político podría arrogarse un poder metafísico: transformar lo absolutamente impensable en dura realidad. De no elevar a tiempo el techo de la deuda estadounidense, el Congreso podría abocar al país a su primer impago soberano de la historia moderna. Un colapso de los mercados bursátiles, un aumento del desempleo, el pánico en toda la economía mundial… todo es posible.
El camino hacia el impago está claro. Estados Unidos tiene aproximadamente hasta el 1 de junio para elevar el límite de su deuda -un tope políticamente determinado del endeudamiento federal bruto total, actualmente en 31,4 billones de dólares- o se quedará sin efectivo para cubrir todas sus obligaciones, desde el pago de los salarios militares hasta el envío de cheques a los pensionistas y el pago de los intereses de los bonos.
El país ya se ha enfrentado a estos plazos en el pasado, haciendo creer a los observadores que, una vez más, elevará el límite de su deuda en el último minuto. Pero los políticos se muestran más díscolos que en anteriores ocasiones. Kevin McCarthy, el presidente republicano de la Cámara de Representantes, está presionando para que se recorten drásticamente los gastos, como se le exige para mantener unida a su estrecha y pendenciera mayoría.
Joe Biden, por su parte, puede perder el apoyo de los demócratas progresistas si se considera que ha capitulado ante las exigencias republicanas.
El Tesoro, en colaboración con la Reserva Federal, tiene un plan alternativo si el Congreso no eleva el límite de deuda. Conocido como “priorización de pagos”, evitaría el impago pagando los intereses de los bonos y recortando aún más otras obligaciones.
Pero poner a los tenedores de bonos por delante de los pensionistas y los soldados sería desagradable y podría resultar insostenible. Además, la priorización dependería del éxito continuado de las subastas periódicas para reemplazar los bonos del Tesoro que van venciendo. No hay garantías de que los inversores confíen en un gobierno tan disfuncional. Cada día que pasa, un impago estadounidense se perfila como un riesgo cada vez más grave.
El impago puede ser de dos tipos: una crisis breve o una crisis prolongada. Aunque las consecuencias de ambas serían nefastas, la segunda sería mucho peor. En cualquier caso, la Reserva Federal tendría un papel crucial que desempeñar en la contención de las consecuencias. Todos los mercados y economías del mundo sufrirían las consecuencias, independientemente de las acciones del banco central.
Estados Unidos alberga el mayor mercado de deuda soberana del mundo: con 25 billones de dólares en bonos en manos públicas, representa aproximadamente un tercio del total mundial. Los bonos del Tesoro se consideran el activo sin riesgo por excelencia, ya que ofrecen una rentabilidad garantizada a los gestores de tesorería de las empresas, los gobiernos y los inversores grandes y pequeños, y sirven de referencia para fijar el precio de otros instrumentos financieros.
Son la base de los flujos de efectivo diarios. Los préstamos “repo” a corto plazo en Estados Unidos, por valor de unos 4 billones de dólares al día y un elemento vital para los mercados financieros mundiales, funcionan en gran medida utilizando los bonos del Tesoro como garantía. Todo esto quedaría en entredicho.
Por definición, un impago sería inicialmente una perturbación a corto plazo. Según un funcionario de la Reserva Federal, se asemejaría a una crisis de liquidez. Supongamos que el gobierno incumple el pago de las letras y bonos que vencen después de la “fecha x” en la que se queda sin liquidez (el Tesoro estima que es el 1 de junio, o quizás un poco después, dependiendo de los ingresos fiscales).
Es posible que la demanda de deuda con vencimientos posteriores se mantenga firme, en el supuesto de que el Congreso recapacite en breve. Ya puede verse un anticipo de la divergencia. Las letras del Tesoro con vencimiento en junio tienen actualmente rendimientos anualizados de alrededor del 5,5%; las de agosto se acercan al 5%. Esta diferencia podría aumentar vertiginosamente en caso de impago.
Para empezar, la Reserva Federal trataría los valores impagados de la misma manera que trata los valores normales, aceptándolos como garantía para préstamos del banco central e incluso comprándolos directamente. En efecto, la Reserva Federal sustituiría la deuda deteriorada por deuda buena, partiendo del supuesto de que el Gobierno pagaría los valores impagados, aunque con cierto retraso.
Aunque Jerome Powell, presidente de la Fed, describió tales medidas como “repugnantes” en 2013, también dijo que las aceptaría “bajo ciertas circunstancias”. La Fed recela tanto de insertarse en el centro de una disputa política como de tomar medidas que parezcan romper el muro entre las políticas fiscal y monetaria, pero su deseo de evitar el caos financiero anularía casi con toda seguridad estas preocupaciones.
Sin embargo, la respuesta de la Reserva Federal crearía una paradoja. En la medida en que las acciones del banco central logren estabilizar los mercados, reducirían la necesidad de que los políticos se comprometan. Además, el funcionamiento de un sistema financiero basado, en parte, en valores impagados plantearía dificultades.
Fedwire, el sistema de liquidación de los títulos del Tesoro, está programado para que los billetes desaparezcan una vez pasada su fecha de vencimiento. El Tesoro ha dicho que intervendrá para ampliar los vencimientos operativos de las letras impagadas para garantizar que sigan siendo transferibles. Sin embargo, es fácil imaginar que este tipo de sistema fraudulento acabe por desmoronarse. Como mínimo, los inversores exigirían intereses más altos para compensar el riesgo, lo que llevaría a un endurecimiento de las condiciones crediticias en todos los mercados mundiales.
Sea como fuere, Estados Unidos ya estaría inmerso en una austeridad fiscal extrema. El gobierno no podría pedir más dinero prestado, lo que significaría que tendría que recortar el gasto por la diferencia entre los ingresos fiscales actuales y los gastos, una reducción de la noche a la mañana de aproximadamente el 25%, según los analistas de la Brookings Institution, un grupo de reflexión.
El instituto de investigación Moody’s Analytics calcula que, inmediatamente después de un impago, la economía estadounidense se contraería casi un 1% y la tasa de desempleo aumentaría del 3,4% al 5%, dejando sin trabajo a 1,5 millones de personas.
En el escenario a corto plazo, el Congreso responde elevando el techo de la deuda, lo que permite a los mercados recuperarse. Un impago que durase unos días sería un duro golpe para la reputación de Estados Unidos y probablemente provocaría una recesión. Sin embargo, con una gestión hábil, no sería una pesadilla.
Un impago más prolongado sería más peligroso. Mark Zandi, de Moody’s, lo llama un posible “momento lona”, en referencia al otoño de 2008, cuando el Congreso no aprobó inicialmente el Programa de Alivio de Activos en Problemas para rescatar a los bancos, lo que provocó el hundimiento de los mercados mundiales. Seguir sin elevar el techo de la deuda, incluso después de que se produzca un impago, podría tener un impacto similar.
El Consejo de Asesores Económicos, una agencia de la Casa Blanca, calcula que en los primeros meses de una ruptura, el mercado de valores caería un 45%. Moody’s calcula que caería alrededor de un 20%, y que el desempleo se dispararía cinco puntos porcentuales, lo que supondría que unos 8 millones de estadounidenses perderían su trabajo. El Gobierno, limitado por el techo de la deuda, sería incapaz de responder a la desaceleración con estímulos fiscales, lo que provocaría una recesión más profunda.
Una avalancha de rebajas de la calificación crediticia se sumaría a estos problemas. En 2011, durante un anterior estancamiento del techo de deuda, Standard & Poor’s, una agencia de calificación, rebajó la calificación de Estados Unidos a un escalón por debajo de su máxima calificación de aaa.
Tras un impago, las agencias de calificación se verían sometidas a una inmensa presión para seguir su ejemplo. Esto podría provocar una desagradable reacción en cadena. Las instituciones respaldadas por el gobierno estadounidense, como Fannie Mae, una fuente crucial de financiación hipotecaria, también verían rebajada su calificación, lo que se traduciría en un aumento de los tipos hipotecarios y perjudicaría al importantísimo sector inmobiliario.
Los rendimientos de los bonos corporativos se dispararían, ya que los inversores se apresurarían a buscar liquidez. Los bancos reducirían sus préstamos. Cundiría el pánico.
También se producirían giros extraños e impredecibles. Normalmente, las divisas de los países morosos sufren mucho. En el caso de una quiebra estadounidense, los inversores podrían inicialmente acudir en masa al dólar, considerándolo un refugio durante una crisis, como suele ser el caso.
En Estados Unidos, la gente podría recurrir a los depósitos en bancos demasiado grandes para quebrar, creyendo que la Reserva Federal los respaldará pase lo que pase. Pero cualquier señal de resistencia conllevaría una enorme advertencia: La fe, una vez destruida, no se recupera fácilmente.
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Nota del editor: “Cuando pasen el techo de la deuda, el gobierno de EEUU necesita crear el caos en Europa y el mercado de valores, impulsando la demanda de los bonos del gobierno recién emitidos. El esquema ponzi debe continuar”.
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