Nota el editor: The Economist, el vocero oficial de una parte importante de la elite occidental, induce la minería marina. Leamos.
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Extraer níquel de la selva destruye 30 veces más vida que hacerlo de las profundidades marinas.
Empujados por la amenaza del cambio climático, los países ricos se embarcan en un gran proyecto de electrificación. Gran Bretaña, Francia y Noruega, entre otros, planean prohibir la venta de coches nuevos de combustión interna. Incluso allí donde la prohibición no existe, las ventas de coches eléctricos crecen rápidamente.
Las redes eléctricas también están cambiando, a medida que las turbinas eólicas y los paneles solares desplazan a las centrales alimentadas con combustibles fósiles. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) calcula que el mundo incorporará tanta energía renovable en los próximos cinco años como en los últimos veinte.
Todo eso significa baterías, y muchas, tanto para propulsar los coches como para almacenar la energía de las centrales renovables intermitentes. La demanda de los minerales con los que se fabrican esas baterías se está disparando. El níquel, en particular, escasea. Este elemento se utiliza en los cátodos de las baterías de alta calidad de los coches eléctricos para aumentar su capacidad y reducir su peso.
La IEA calcula que, para cumplir sus objetivos de descarbonización, el mundo necesitará producir 6,3 millones de toneladas de níquel al año en 2040, aproximadamente el doble que en 2022. Esto supone unos 80 millones de toneladas de níquel en total de aquí a esa fecha.
En los últimos cinco años, la mayor parte del crecimiento de la demanda ha correspondido a Indonesia, que ha estado arrasando selvas tropicales para extraer el mineral. En 2017, el país producía solo el 17% del níquel mundial, según Cru, una empresa de investigación de metales. En la actualidad, produce cerca de la mitad, es decir, 1,6 millones de toneladas al año, y esta cifra va en aumento. cru cree que Indonesia representará el 85% del crecimiento de la producción de aquí a 2027.
Aun así, es poco probable que sea suficiente para satisfacer la creciente demanda. Y a medida que aumente la producción indonesia de níquel, se espera que sustituya a la producción de aceite de palma como principal causa de deforestación en el país.
Pero hay una alternativa. Una zona de los fondos marinos del Océano Pacífico denominada Zona Clarion-Clipperton (ccz) está salpicada de billones de grumos de níquel, cobalto, manganeso y cobre del tamaño de una patata, todos ellos de interés para los fabricantes de baterías (véase el mapa).
Se calcula que, en conjunto, los nódulos contienen 340 millones de toneladas de níquel, más del triple de las reservas terrestres mundiales estimadas por el Servicio Geológico de Estados Unidos. Las empresas llevan años interesadas en explotarlos. Con la próxima expiración, el 9 de julio, de un plazo burocrático internacional, esa perspectiva parece más probable que nunca.
Es mejor donde hay más humedad
En esa fecha se cumplen dos años desde que el país insular de Nauru, en nombre de una empresa minera que patrocina llamada The Metals Company (tmc), comunicó a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ais), dependiente de las Naciones Unidas, que quería explotar una parte de la ccz a la que se le había concedido acceso.
Esto obligó a la IEA a elaborar una normativa sobre el uso comercial de los yacimientos. Si esas normas no están listas para el 9 de julio -y parece que no lo estarán-, el isa está obligado a “considerar y aprobar provisionalmente” la solicitud de tmc. (La propia empresa dice que espera hasta que se puedan acordar las normas).
El plan de TMC es tan sencillo como puede serlo la minería submarina. Su primer objetivo es una zona de la ccz llamada nori-d, que abarca unos 2,5 millones de hectáreas de fondo oceánico (una superficie un 20% mayor que Gales). Gerard Barron, jefe de tmc, calcula que hay unos 3,8 millones de toneladas de níquel en la zona. Como los nódulos están en el fondo del océano, la empresa planea enviar un gran robot al lecho marino para recogerlos.
A continuación, los nódulos recogidos serán aspirados hasta un barco de apoyo en la superficie a través de una tubería de alta tecnología, similar a las que se utilizan en la industria del petróleo y el gas. El Sr. Barron afirma que su empresa puede obtener beneficios de la recolección de nódulos con precios del níquel tan bajos como 6.000 dólares por tonelada; actualmente, el níquel se vende a unos 22.000 dólares por tonelada.
El barco de apoyo lavará los sedimentos y descargará los nódulos en un segundo barco que los transportará de vuelta a la costa para su procesamiento. El sedimento sobrante se devolverá al mar a una profundidad de unos 1.500 metros, muy por debajo de la mayor parte de la vida oceánica. Y tmc no es la única empresa interesada.
Una empresa belga llamada Global Sea Mineral Resources -filial de Deme, un gigante del dragado- también está interesada y ha probado un robot de fondo marino y un sistema de elevador similar al de tmc. Tres empresas chinas (Beijing Pioneer, China Merchants y China Minmetals) también están interesadas, aunque se considera que están más atrasadas tecnológicamente.
Al igual que ocurre con la extracción en tierra, extraer níquel del mar dañará el ecosistema circundante. Aunque el ccz es profundo, oscuro y frío, no carece de vida. El robot de tmc destruirá muchos organismos con los que se cruce, así como los que vivan en los nódulos que recoja. También levantará penachos de sedimentos, algunos de los cuales caerán sobre los organismos cercanos y los matarán (aunque las investigaciones sugieren que los penachos no suelen elevarse más de dos metros sobre el lecho marino).
Adrian Glover, biólogo marino del Museo de Historia Natural de Londres, señala que, dado que la vida evolucionó primero en los océanos y sólo más tarde se trasladó a la tierra, la mayor parte de la diversidad genética del planeta aún se encuentra bajo el agua. Aunque el fondo oceánico es oscuro y pobre en nutrientes, alberga miles de especies únicas. La mayoría son microbios, pero también hay gusanos, esponjas y otros invertebrados. La diversidad de la vida es “muy alta”, afirma el Dr. Glover.
Sin embargo, en varios aspectos, la minería de los fondos marinos tiene una huella medioambiental menor que la minería en Indonesia. El duro entorno de los fondos marinos implica que, aunque sus habitantes sean muy diversos, no son muy abundantes. Un artículo publicado en Nature en 2016 descubrió que un metro cuadrado dado de ccz sustenta entre uno y dos organismos vivos, con un peso máximo de un par de gramos. En cambio, un metro cuadrado de selva tropical indonesia contiene unos 30.000 gramos de biomasa vegetal, y muchos más si se tienen en cuenta primates, aves, reptiles e insectos.
Pero no basta con pesar la biomasa de cada ecosistema. También es importante la cantidad de níquel que se puede producir por hectárea. Se espera que los 2,5 millones de hectáreas de lecho marino que tmc espera explotar produzcan unos 3,8 millones de toneladas de níquel, es decir, unas 1,5 toneladas por hectárea.
Obtener cifras exactas de la minería terrestre es complicado, ya que las empresas que se dedican a ella son menos transparentes que las que esperan explotar los fondos marinos. Pero un reportaje de investigación del Centro Pulitzer, un medio de comunicación sin ánimo de lucro, sugiere que cada hectárea de selva tropical en Sulawesi, la isla indonesia en el centro de la industria del níquel del país, producirá alrededor de 675 toneladas de níquel.
(Una de las razones por las que los yacimientos terrestres producen tanto más níquel, a pesar de la menor calidad del mineral, es que éste se extiende muy por debajo de la superficie, mientras que los nódulos sólo existen en el lecho marino).
Todo ello hace posible una comparación muy aproximada. Por cada tonelada de níquel ccz extraída se perderían unos 13 kilogramos de biomasa. Cada tonelada extraída en Sulawesi destruiría unos 450 kg sólo de plantas, además de una cantidad desconocida de biomasa animal.
Elige tu veneno
Hay otros argumentos medioambientales a favor de la explotación minera de los fondos marinos. Los nódulos contienen concentraciones de metal mucho más elevadas que los yacimientos terrestres, lo que significa que se necesita menos energía para procesarlos.
Peter Tom Jones, director del Instituto de Metales y Materiales Sostenibles de Ku Leuven (Bélgica), calcula que el procesamiento de los nódulos producirá un 40% menos de emisiones de gases de efecto invernadero que el mineral terrestre.
Y como, de todos modos, hay que llevarse los nódulos para procesarlos, se puede animar a empresas como tmc a elegir lugares donde la energía se obtiene con bajas emisiones. En cambio, el mineral de níquel indonesio no es rentable a menos que se procese cerca de donde se extrajo. Eso casi siempre significa utilizar electricidad de centrales de carbón o generadores diésel.
Alex Laugharne, analista de Cru, calcula que la producción indonesia de níquel emite unas 60 toneladas de dióxido de carbono por cada tonelada de níquel. Una auditoría de los planes de tmc realizada por Benchmark Minerals Intelligence, empresa con sede en Londres, concluyó que cada tonelada de níquel extraída del fondo marino produciría unas seis toneladas de co2.
En cualquier caso, es poco probable que el metal recogido del fondo marino sustituya por completo al extraído de la selva tropical. La producción de baterías crece a un ritmo tan rápido que el níquel probablemente se extraerá de donde sea.
Pero si los nódulos oceánicos pueden comercializarse a un precio asequible, el gran volumen de metal disponible podría empezar a aliviar la presión sobre los bosques indonesios. Es poco probable que los argumentos sigan siendo teóricos durante mucho tiempo. Barron, de TMC, pretende empezar a producir níquel y otros metales del fondo marino a finales del año que viene. ■
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Corrección (6 de julio de 2023): En una versión anterior de este artículo se decía que la producción mundial de níquel tendría que alcanzar los 48 millones de toneladas anuales en 2040, y totalizaría 320 millones de toneladas en 2040. Las cifras correctas son 6,3 millones de toneladas y 80 millones de toneladas. Disculpas por el error.
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