¿Por qué los bancos centrales siguen comprando oro agresivamente?

Los bancos centrales europeos se preparan lentamente para el plan B: el oro.

El Banco Central de Alemania es el último en dar las señales más claras.

Todos los meses recibimos más y más noticias de bancos centrales comprando oro, noticias como estas:

Durante mucho tiempo se creyó en el espacio del oro que los bancos centrales occidentales estaban en contra del oro, pero las cosas han cambiado, desde hace ya bastantes años.

Al menos en Europa, en lugar de disuadir a la gente de comprar oro, o convencerles de que el oro es un activo irrelevante, muchos de estos bancos centrales son cada vez más honestos sobre las verdaderas propiedades de este metal monetario.

Afirman que el oro es el depósito de valor por excelencia, que conserva su poder adquisitivo a lo largo del tiempo y que es un medio de pago mundial. Tales declaraciones, combinadas con acciones que se analizarán más adelante, revelan que cada vez más bancos centrales se preparan para el plan B.

Los más reciente ha sido que el Banco Central Alemán nos recuerda de la existencia de su cuenta de la revalorización del oro para subrayar la solidez del balance.

El experto Jan Nieuwenhuijs hace un seguimiento impecable sobre este tema:

En una conferencia de prensa a principios de 2023, el miembro del Consejo Ejecutivo del banco central alemán Joachim Wuermeling dejó claro que la solidez del balance del banco central, a la luz de las pérdidas generales, está garantizada por la cuenta de revalorización del oro del banco (GRA).

El testimonio de Wuermeling implica que el banco está dispuesto a utilizar su cuenta de revalorización del oro para cubrir pérdidas.

El presidente del banco central holandés hizo una observación similar en noviembre de 2022.

Estas declaraciones acentúan el papel del oro como remedio frente a los retos financieros creados por la impresión ilimitada de dinero.

Ahora, las preguntas del millón son: ¿debo tener oro y plata?, ¿va a subir el precio?, ¿me va a proteger de una crisis profunda del sistema financiero global?

Introducción

Al igual que muchos bancos centrales en la actualidad, el banco central alemán (Bundesbank, o “Buba” en abreviatura) se encuentra en pérdidas. Muchos años de política monetaria no convencional hicieron que Buba comprara grandes cantidades de bonos del Estado alemán, llevados al activo de su balance, con reservas bancarias recién creadas en el pasivo.

Ahora que los tipos de interés están subiendo, los intereses pagados por el Buba por sus reservas bancarias superan los ingresos por intereses de su cartera de bonos, lo que da lugar a una pérdida que merma los colchones de capital del banco.

Una cuenta de revalorización del oro (GRA) es una partida contable en el pasivo de un balance, parte del patrimonio neto*, que registra las ganancias no realizadas de los activos en oro. Simplificando, cuando el precio del oro se aprecia una GRA se hincha, y cuando el precio se deprecia se contrae.

Dado que el oro es la única moneda internacional que no puede imprimirse, el precio del oro denominado en monedas fiduciarias aumenta sustancialmente a largo plazo, lo que genera cuantiosas ganancias no realizadas cuando el metal se mantiene durante un periodo prolongado.

En teoría, los bancos centrales pueden utilizar las GRA para absorber pérdidas generales. Las normas contables, sin embargo, determinan que sólo los colchones de capital pueden utilizarse con este fin, no las GRA.

En primer lugar porque las GRA son ganancias no realizadas y el capital consiste en ganancias realizadas. Además, supongamos que un banco central opera con pérdidas y utiliza íntegramente su GRA para compensar dichas pérdidas.

Entonces, al año siguiente el precio del oro baja. Al vaciarse su GRA, la disminución del valor de los activos en oro se reconocerá como una pérdida y puede acabar con los colchones de capital del banco. De ahí que las normas contables estipulen que las GRA están destinadas a amortiguar los retrocesos del precio del oro (página 26).

Piense en las GRA como parte del patrimonio neto, pero protegidas para que no funcionen como capital. Sin embargo, en el mundo de la contabilidad nada está escrito en piedra. Las normas pueden cambiarse o eludirse, como hizo el Banco Central de Curaçao y San Martín al utilizar su GRA en 2021.

Se podría argumentar que utilizar las GRA para absorber pérdidas sólo es imprudente si existe la probabilidad de que el precio del oro pueda caer por debajo del precio de compra histórico.

Muchos bancos centrales europeos, como el Bundesbank, compraron su oro durante Bretton Woods a 35 dólares la onza troy fina y sus GRA son enormes. En la medida en que el precio del oro nunca volverá a alcanzar los 35 dólares por onza, no sería un pecado que Buba utilizara su GRA. Para que se hagan una idea de las finanzas en oro del Bundesbank:

GRA 176.000 millones de euros = Valor actual del oro 184.000 millones de euros – Coste histórico de compra del oro 8.000 millones de euros-

Se puede calcular cuánto de la GRA se puede agotar estimando un suelo plausible para el precio del oro en el mercado libre.

Si el Bundesbank estima que el precio del oro no caerá por debajo de, por ejemplo, 400 euros la onza, puede aprovechar el 20% de su GRA (35.000 millones de euros). Con un suelo de 700 euros por onza, puede utilizar el 40% de su GRA (70.000 millones de euros), etc.

Con este razonamiento en mente, y más tensiones financieras en el horizonte, el banco central alemán está considerando públicamente utilizar su GRA para compensar pérdidas.

Un artículo del Financial Times (FT), publicado en junio de 2023, analiza los futuros resultados si el Bundesbank sigue registrando pérdidas.

La oficina federal de auditoría alemana juzga (basándose en directivas de la UE) que si las pérdidas del Buba consumen sus colchones de capital -una situación que puede afectar a la credibilidad de la política monetaria del Eurosistema- el gobierno alemán tiene que recapitalizar su banco central.

Aunque el Ministerio de Finanzas cree que es muy poco probable que las pérdidas del Bundesbank supongan una carga para el presupuesto federal.

El artículo me hizo investigar si el FT no estaba ocultando sutilmente el elefante en la habitación: la cuenta de revalorización del oro del Bundesbank por valor de 176.000 millones de euros, que, teóricamente, puede mantener al contribuyente alemán fuera de la ecuación.

Finalmente encontré una grabación de la rueda de prensa del Buba para la presentación de su Informe Anual 2022, celebrada en marzo de 2023. El presidente Joachim Nagel explica en la introducción que el banco está registrando pérdidas y que “en los años siguientes las cargas probablemente superarán los colchones [de capital].” Aunque, añade: “el balance del Bundesbank es sólido”.

Joachim Wuermeling, miembro del Comité Ejecutivo, no deja lugar a dudas sobre lo que garantiza la solidez del balance del Bundesbank: la cuenta de revalorización del oro. De la boca del caballo (25:40):

Joachim Wuermeling (miembro del Comité Ejecutivo): Lo que también es interesante son las cuentas de revalorización. … La partida de revalorización más importante es, por supuesto, la reserva para las 3.355 toneladas de oro. De hecho, el valor es de unos 180.000 millones de euros por encima del coste de comprarlo, por lo que se trata de una reserva para nosotros, y forma parte de los considerables fondos propios del Bundesbank, lo que subraya la solidez que ha mencionado el Presidente. Así que, de hecho, está en terreno firme, el balance del Deutsche Bundesbank, y esto ciertamente nos facilita asumir pérdidas durante un cierto periodo de tiempo.

No entiendo por qué el FT no lo explica. Wuermeling afirma literalmente, después de que Nagel señalara que los colchones de capital probablemente se agotarán en los próximos años, que el GRA de Buba forma parte de sus propios fondos (capital), lo que facilita asumir pérdidas.

El Bundesbank va dos pasos por delante al promover su GRA de parte del capital neto a fondos propios. Cualesquiera que sean, Wuermeling es insensible a los obstáculos que impiden a la GRA de Buba neutralizar las pérdidas y garantizar la solidez de su balance.

El patrimonio neto del Bundesbank según la definición del BCE ascendía a 206.500 millones de euros e incluye … 19.200 millones de euros contenidos en la partida 12 del pasivo “Provisiones”, la partida 13 del pasivo “Cuentas de revalorización” de 181.700 millones de euros y el capital y las reservas de 5.500 millones de euros en total.

No es de extrañar que el Bundesbank esté dispuesto a utilizar su GRA cuando se enfrenta a pérdidas.

Conclusión:

En febrero de 2022 pregunté a varios bancos centrales de Europa si consideraban la posibilidad de condonar bonos del Estado para aliviar el exceso de deuda recurriendo a sus respectivas GRA.

El Bundesbank no descartó esta posibilidad. “En este momento, preferimos no especular sobre posibles decisiones… que podrían o no tomarse en el futuro”, respondió un empleado. Un año después, la puerta de la GRA de Buba se ha abierto aún más.

La barrera para que los bancos centrales utilicen sus GRA puede, aparentemente, superarse. ¿Por qué si no iba Buba a sacar a relucir su GRA en relación con las pérdidas?, ¿Y cómo está el Ministerio de Finanzas tan seguro de que no tiene que recapitalizar su banco central?, basta con cambiar las normas contables, cosa que hacen los bancos centrales en todas las crisis, o encontrar un resquicio legal.

Sin embargo, hay importantes implicaciones que contemplar si los principales bancos centrales eligen este camino:

Una, el uso de las GRA pone de relieve que las monedas fiduciarias se devalúan frente al oro con el paso del tiempo, lo que estimula a más bancos centrales, empresas y hogares a comprar oro y cosechar también beneficios de revalorización en el futuro.
Dos, supongamos que en un escenario extremo Buba utiliza toda su GRA para cubrir pérdidas. Para evitar que su patrimonio neto se vuelva negativo, el Bundesbank (/Banco Central Europeo) tendrá que poner un suelo al precio del oro, con todas las consecuencias -un patrón oro light.
Por último, pero no por ello menos importante, si los bancos centrales meten la pata de verdad y las pérdidas se disparan, necesitarán subir el precio del oro para ampliar sus GRA y enjuagar todas las pérdidas. En este escenario también se requiere un suelo (nuevo mayor) del precio del oro, por la razón antes mencionada. Hay que tener en cuenta que no hay límite superior para una GRA, ya que las monedas fiduciarias pueden imprimirse sin restricciones, a diferencia del oro.

El uso de las GRA no es malo por la sencilla razón de que aumenta el papel del oro en el sistema monetario y tiene un efecto alcista sobre el precio del oro.

Un precio más alto desapalanca y estabiliza el sistema monetario internacional, ya que crea una mayor base de dinero sin riesgo de contrapartida (oro) para apoyar la torre de crédito. Desde una perspectiva histórica, esa base es relativamente pequeña en el momento de escribir estas líneas.

Si las ventajas adicionales de la revaluación pueden limpiar más escombros de la imprudente política monetaria del pasado, eso es bueno. Esta opinión, casualmente, rima con una cita del expresidente del Bundesbank Jens Weidmann (2018):

Los activos de reserva [de oro] de Alemania… son un ancla importante que apuntala la confianza en el valor intrínseco del balance del Bundesbank.

El oro ha ido ganando importancia a lo largo de la historia, primero como medio de pago y más tarde como cimiento de la estabilidad del sistema monetario internacional.

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