Un mundo vacío: El declive del suministro de combustibles fósiles

Por Gail Tverberg

El análisis de los datos de 2023 Statistical Review of World Energy muestra una limitación del suministro mundial de combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y el gas natural, sobre todo en el comercio interregional.

Las restricciones en el suministro están afectando a los precios de la energía, haciéndolos muy variables y menos asequibles para los consumidores, lo que afecta a la economía mundial, incluidas industrias como la manufacturera.

Las costosas infraestructuras necesarias para la exportación de gas natural a larga distancia son cada vez más insostenibles y plantean riesgos tanto para los inversores como para los consumidores.

Durante muchos años ha existido la teoría de que las importaciones de petróleo se convertirían en un problema antes de que se produjera una escasez general de combustibles fósiles. De hecho, al examinar los datos, parece claro que las importaciones de petróleo ya están limitadas.

Al observar los datos, me parece que las importaciones de carbón y gas natural también se están limitando. Hubo evidencia de esta oferta limitada en el aumento de los precios de estos combustibles en Europa a finales de 2021 y principios de 2022, que comenzó mucho antes de que comenzara el conflicto en Ucrania.

• El petróleo, el carbón y el gas natural son lo suficientemente diferentes entre sí como para esperar patrones algo diferentes. El petróleo es barato de transportar. Es especialmente importante para la producción de alimentos y para el transporte. Los precios tienden a ser precios mundiales.

• El carbón y el gas natural son más caros de transportar que el petróleo. Suelen utilizarse en la industria, en la calefacción y refrigeración de edificios y en la producción de electricidad. Sus precios tienden a ser precios locales, en lugar del precio mundial que esperamos para el petróleo. Los precios para los importadores de estos combustibles pueden dispararse mucho si hay escasez.

En esta publicación, analizo primero las tendencias en el suministro general de estos combustibles, ya que una gran parte del problema de las importaciones es que el suministro de combustibles fósiles no crece lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo del crecimiento de la población mundial. También doy más información sobre en qué se diferencian los tres combustibles fósiles.

Después de este material introductorio, proporciono gráficos y algunos análisis de las importaciones y exportaciones de combustibles fósiles por región, basados en datos de la Revisión estadística de la energía mundial de 2023. En teoría, el total de las importaciones regionales debería estar muy cerca del total de las exportaciones regionales. Este análisis brinda un poco más de información sobre qué está fallando y dónde.

[1] A nivel mundial, el suministro total de petróleo y carbón parece estar limitado.

La Figura 2 muestra que los suministros mundiales de los tres combustibles fósiles siguen el mismo patrón general: tienden a aumentar en líneas casi paralelas, con el suministro de petróleo en primer lugar, el carbón a continuación y el gas natural proporcionando el menor suministro.

La población mundial debe compartir el suministro total de combustibles fósiles. Por lo tanto, tiene sentido analizar la oferta per cápita.

En la Figura 3, la línea superior, la oferta de petróleo per cápita, está casi perfectamente nivelada, lo que sugiere que tener una mayor oferta de petróleo permite tener una población mundial más grande. Esta relación tiene sentido porque el petróleo se utiliza en gran medida para cultivar los alimentos actuales y enviarlos al mercado.

Los productos del petróleo también producen herbicidas, insecticidas y medicamentos para animales que permiten el suministro cada vez mayor de alimentos necesarios para alimentar a la población actual. Los productos derivados del petróleo también son útiles en la construcción de carreteras y para lubricar maquinaria de todo tipo.

Podríamos concluir que el suministro de petróleo es esencial para el crecimiento de la población humana. Sólo a través de un gran cambio en la economía, como el que tuvo lugar en 2020, se produce una gran caída en el uso de petróleo. Incluso ahora, algunos de los cambios se mantienen.

Algunas personas siguen trabajando desde casa. Los viajes de negocios siguen siendo bajos. La gente todavía no compra ropa elegante tanto como antes de 2020. Todas estas cosas ayudan a reducir el uso de combustibles fósiles, en particular el uso de petróleo.

La Figura 3 también muestra que, en términos per cápita, la oferta de carbón ha caído un 9% desde su máximo en 2011. Este hecho, más el hecho de que los precios del carbón han aumentado en todo el mundo en los últimos años, me lleva a creer que la oferta de carbón ya está limitado, incluso dejando de lado la cuestión de las exportaciones.

[2] La proporción de petróleo comercializado interregionalmente es más del doble de la proporción de carbón o gas natural comercializado interregionalmente.

La razón por la cual el petróleo es desproporcionadamente alto en la Figura 1 en comparación con la Figura 2 es porque un poco más del 40% del petróleo se envía entre regiones. En comparación, sólo alrededor del 18% de la producción de carbón se comercializa con otras regiones, y alrededor del 17% de la producción de gas natural se envía a nivel interregional.

El petróleo es mucho más fácil (y más barato) de transportar entre regiones que el carbón o el gas natural. Los costos de envío tienden a aumentar rápidamente cuanto más lejos se envía el gas natural o el carbón.

El gas natural tiene un segundo problema además del alto costo de envío: requiere almacenamiento (lo que puede tener un costo elevado) si no se utiliza inmediatamente. El almacenamiento es necesario tanto para el gas natural como para el carbón porque ambos combustibles se utilizan a menudo para calentar en invierno, ya sea mediante quema directa o generando electricidad que puede usarse para calentar edificios. El almacenamiento de carbón es casi gratuito porque se puede almacenar en pilas en el exterior.

Además del calor en invierno, el carbón también se utiliza para proporcionar electricidad para el aire acondicionado en verano, por lo que su curva de demanda tiene picos tanto en verano como en invierno. El gas natural es mucho más un combustible para calentar el invierno en los EEUU, por lo que tiene un gran pico correspondiente al uso invernal (Figura 4).

El almacenamiento de gas natural debe estar disponible en todas las áreas donde los usuarios esperan usarlo para calentarse en invierno. El costo de este almacenamiento será bajo si existen cavernas agotadas de gas natural que puedan usarse para almacenamiento. Es probable que sea alto si se requiere almacenamiento en la superficie.

Las zonas importadoras de gas natural a menudo no cuentan con cavernas adecuadas para su almacenamiento. El enfoque fácil es tratar de arreglárselas con un mínimo de almacenamiento y esperar que las importaciones puedan compensar de alguna manera la diferencia.

La gran pregunta para cualquier combustible es: “¿Pueden los consumidores permitirse el lujo de pagar un precio lo suficientemente alto como para cubrir todos los costos involucrados en llevar el combustible de un punto a otro, en el momento en que se necesita?”

Los ciudadanos se sienten muy descontentos si el coste del calor invernal se vuelve extremadamente caro. Exigen subsidios y reembolsos del gobierno para mantener bajos los costos. Esta es una señal de que los precios son demasiado altos para el consumidor.

Tanto el carbón como el gas natural también se utilizan mucho en la fabricación. Sus precios varían mucho de un lugar a otro y de vez en cuando. Si los precios del carbón o del gas natural aumentan en un lugar en particular, el costo de los productos manufacturados en ese lugar también tenderá a aumentar.

Estos precios más altos perjudicarán particularmente a un país fabricante, como Alemania, porque sus productos manufacturados se volverán menos competitivos en el mercado mundial. El crecimiento del PIB se reducirá y la rentabilidad de los fabricantes tenderá a caer.

Debido a estos problemas, el comercio a larga distancia tanto de carbón como de gas natural tiende a chocar con barreras que pueden ser difíciles de ver simplemente observando la tendencia de la producción mundial.

[3] Es posible que las exportaciones de gas natural ya se estén viendo limitadas, aunque la cantidad total extraída todavía parece estar aumentando.

Se necesita una enorme inversión para hacer posible la venta de gas natural a larga distancia. Dicha inversión incluye:

• El costo de desarrollar un campo de gas natural para uso de exportación, generalmente durante muchos años.

• Tuberías que cubren cada centímetro recorrido por el gas natural, excepto cualquier parte del viaje para la cual se planea transferir como gas natural licuado (GNL).

• Buques especiales para transportar el GNL.

• Instalaciones para enfriar el gas natural, de modo que pueda enviarse al extranjero como GNL.

• Plantas de regasificación, para dejar el gas natural listo para su envío por gasoducto una vez transferido como GNL.

• Instalaciones de almacenamiento para disponer de suficiente gas natural para el invierno.

No todas estas inversiones las realizan las mismas organizaciones. Todos ellos deben proporcionar un rendimiento adecuado. Incluso si se utilizan “sólo” tuberías de muy larga distancia, el costo puede ser elevado.

Los oleoductos funcionan mejor cuando no hay conflictos entre países. Pueden ser destruidos por otro país que busque aumentar los precios del gas natural o que quiera tomar represalias por alguna fechoría percibida. Por esta razón, la mayor parte del crecimiento de las exportaciones/importaciones de gas natural en los últimos años se ha producido como GNL.

Las organizaciones que invierten en infraestructura de alto costo para extraer y transportar gas natural desearían contratos a largo plazo a precios elevados para cubrir sus costos. Sin un contrato de suministro estable a largo plazo, los precios de compra del gas natural pueden ser extremadamente variables.

Japón ha tendido a comprar GNL mediante contratos de largo plazo, pero muchos otros países han adoptado una actitud de esperar y ver qué sucede con los precios, esperando que los precios “spot” sean más bajos. No quieren encerrarse en un contrato costoso a largo plazo.

Hay dos cosas diferentes que tienden a salir mal:

Los precios al contado rebotan incluso por encima de lo que habría sido el precio del contrato a largo plazo, creando un enorme problema de precios altos para los consumidores.

Los precios al contado, en promedio, resultan demasiado bajos para los exportadores de gas natural. Como resultado, recortan la inversión, por lo que se puede esperar que disminuya la cantidad de exportaciones futuras.

Creo que existe una gran posibilidad de que las exportaciones de gas natural estén llegando a una situación en la que los precios no puedan satisfacer a todos los usuarios simultáneamente. No todos los inversores pueden obtener un rendimiento adecuado de las enormes inversiones que han realizado por adelantado. Se omitirán algunas inversiones que deberían haberse realizado. Por ejemplo, podría haber suficiente almacenamiento de gas natural para un invierno cálido, pero no para un invierno muy frío en Europa.

Una característica principal de un combustible fósil (o cualquier recurso) cuya extracción no es económica es que la industria tiene dificultades para pagar a sus trabajadores un salario adecuado. Recientemente, ha habido noticias sobre una huelga sindical contra Chevron en un sitio de extracción de gas natural australiano utilizado para suministrar gas para la exportación de gas natural licuado (GNL).

Esto sugiere que es posible que el gas natural ya esté alcanzando los límites de exportación a larga distancia. Los precios no pueden mantenerse lo suficientemente altos como para que los productores paguen a sus trabajadores un salario adecuado.

[4] Las importaciones de petróleo por área sugieren que las partes manufactureras del mundo en rápido crecimiento están exprimiendo las importaciones deseadas por los países con salarios altos y orientados a los servicios.

Como el petróleo es tan importante en el comercio internacional, analicé las cantidades de dos maneras. El primero se basa en los flujos comerciales, según informa el Instituto de Energía:

El segundo se basa en una comparación de la producción y el consumo declarados para el mismo año, partiendo del supuesto de que si el consumo es mayor que la producción, la diferencia debe ser atribuible al petróleo importado.

El problema con este último enfoque es que puede verse fácilmente distorsionado por cambios en los niveles de inventario. También puede haber dificultades con mi enfoque de compensar los flujos en dos direcciones diferentes, especialmente si los flujos son en parte de petróleo crudo y en parte de “productos del petróleo” de diversos tipos.

En ambos gráficos, las importaciones de China, India y otros países de Asia Pacífico son claramente mucho mayores en los últimos años, mientras que las importaciones de Estados Unidos, Japón y Europa han disminuido. El año pico de las importaciones (en total) fue aproximadamente 2016 o 2017. Las importaciones fueron alrededor de 3,5 millones de barriles por día menos en 2022, en comparación con el pico, con ambos enfoques.

[5] Las importaciones de petróleo por área indican que casi todos los exportadores de petróleo del mundo están teniendo dificultades para mantener los niveles de exportación.

Aquí muestro nuevamente dos indicaciones, utilizando los mismos métodos que para las importaciones de petróleo. Dado que el comercio es bilateral, esperaría que las indicaciones de importaciones totales fueran más o menos iguales al total de todas las cantidades exportadas.

Figura 7. Exportaciones de petróleo por área utilizando flujos comerciales basados en datos de la Revisión Estadística de la Energía Mundial 2023 del Instituto de Energía.

En la Figura 7, el pico de exportaciones de petróleo (en total) ocurre en 2016, siendo el segundo año 2017. Se muestra que las exportaciones de petróleo de EEUU son casi nulas, incluso en los últimos años, porque las importaciones y exportaciones de petróleo de EEUU se cancelan más o menos.

Las indicaciones de la Figura 8 muestran que, aparte de Canadá, la cantidad de petróleo exportado por todos los demás grupos de exportación mostrados es menor en los últimos años que hace unos años. Esto también es evidente en la Figura 7, pero no tan claramente.

En cierta medida, la menor producción de los últimos años tiene relación con los recortes anunciados por la OPEP+ (incluida lo que yo llamo Rusia+). Si bien estos recortes son “voluntarios”, reflejan el hecho de que, basándose en los precios actuales del petróleo y en las inversiones realizadas en los últimos años, estos países han tomado la decisión de recortar la producción.

Ningún exportador de petróleo se atrevería a mencionar que se está quedando sin petróleo que pueda extraerse sin una inversión considerablemente mayor.

En las Figuras 7 y 8, “México+Sur” se refiere a todo el petróleo que se produce desde México hacia el sur. Además de México, esto incluye a Brasil, Venezuela, Argentina, Colombia, Ecuador y varios otros pequeños productores. La mayoría de ellos están experimentando una caída de la producción. A Brasil le está yendo un poco mejor, pero no parece estar experimentando mucho crecimiento en las exportaciones.

El año de mayor exportación de petróleo de África parece haber sido 2007 (en ambos enfoques), con exportaciones recientes a un nivel mucho más bajo.

Con respecto a Rusia+, sus exportaciones parecen haber disminuido desde su máximo en 2017 o 2018, pero no más que las de los productores de petróleo de Medio Oriente. El embargo petrolero de la Unión Europea no parece haber tenido mucho impacto.

El país estrella parece ser Canadá, con su creciente producción y exportaciones desde las arenas bituminosas canadienses.

En este análisis, he “descontado” las importaciones y exportaciones. Sobre esta base, Estados Unidos aún no ha alcanzado un estatus de exportador de petróleo significativo. Estoy seguro de que hay algunas personas que esperan que la producción de petróleo de los EEUU siga aumentando, pero no está claro si esto sucederá.

El crecimiento de la producción petrolera estadounidense en los últimos años ha ayudado a compensar (y por tanto a ocultar) la caída de las exportaciones de muchos países del mundo.

[6] Las exportaciones de carbón parecen haber alcanzado su punto máximo alrededor de 2016. Europa ha reducido sus importaciones de carbón, dejando más para otros importadores.

El pico de las importaciones de carbón parece haber ocurrido alrededor de 2016. En particular, las importaciones de carbón de Europa han caído significativamente desde 2006.

Al mismo tiempo, las importaciones de carbón han aumentado en muchos países asiáticos, incluidos China, India, Corea del Sur y otros países asiáticos. Pacífico. Incluso Japón parece haber podido obtener un nivel bastante consistente de importaciones de carbón durante el período de 22 años que se muestra en la Figura 9.

Algo que llama la atención acerca de las exportaciones de carbón es que provienen desproporcionadamente de países del Lejano Oriente. Incluso las exportaciones de carbón de Estados Unidos y Canadá provienen de la costa oeste de América del Norte, al otro lado del Pacífico. Las exportaciones de carbón de Rusia tienden a provenir de Siberia.

Las exportaciones de carbón de Sudáfrica han disminuido significativamente desde 2018 y otros países africanos están ansiosos por importarlas. La mayor fuente actual de exportaciones de carbón es Indonesia. Las exportaciones de carbón de Rusia+, al menos hasta 2021, han sido una fuente de crecimiento de las exportaciones de carbón.

Una parte importante del precio de entrega del carbón es el costo de transporte, que tiende a ser impulsado por el petróleo, particularmente el diésel. El transporte terrestre es particularmente caro. La verdadera razón de la disminución de las importaciones de carbón en Europa desde 2006 (que se muestra en la Figura 9) puede ser que prácticamente no hay exportaciones de carbón asequibles disponibles porque está demasiado alejada geográficamente de los principales exportadores.

Por supuesto, ésta no es una historia que a los políticos les importe contar a los votantes. Prefieren presentar la historia como la elección de Europa para prevenir el cambio climático.

[7] Sólo recientemente las importaciones y exportaciones de gas natural han comenzado a verse limitadas.

La Figura 11 muestra que las exportaciones de gas natural de Rusia+ (en realidad Rusia, con un poco de producción adicional de otros países de la Comunidad de Estados Independientes) se han mantenido bastante niveladas, excepto por una gran caída en 2009 (probablemente relacionada con la recesión) y en 2022. .

El nivel general de exportaciones de gas natural ha ido aumentando debido a las contribuciones de varias partes del mundo. África fue uno de los primeros productores de exportaciones de gas natural, pero recientemente sus exportaciones han estado disminuyendo un poco a medida que aumenta el consumo local de gas.

Más importante aún, las exportaciones han aumentado en los últimos años desde Medio Oriente, Australia y América del Norte. Con esta creciente oferta de exportaciones, ha sido posible para los importadores aumentar sus importaciones.

Europa pudo mantener un nivel bastante estable de importaciones de gas natural entre 1990 y 2018, e incluso aumentarlas para 2021. China pudo aumentar sus importaciones de gas natural. Incluso Japón pudo aumentar sus importaciones de gas natural hasta aproximadamente 2014. Desde entonces las ha reducido gradualmente. India y otros países de Asia Pacífico también han podido agregar una pequeña capa de importaciones.

[8] ¿Qué nos espera?

Los países que tienen la mayor ventaja en el uso de importaciones de combustibles fósiles son los países que no calientan ni enfrían sus hogares y que no tienen un gran número de ciudadanos privados con automóviles de pasajeros privados.

Debido a su uso moderado de las importaciones de combustibles fósiles, sus economías pueden permitirse el lujo de pagar precios más altos para importar estos combustibles fósiles que otros países. Por lo tanto, es probable que resulten ganadores en la competencia por las importaciones de combustibles fósiles.

Europa destaca como una de las primeras en perder importaciones. Ya está perdiendo importaciones de petróleo y carbón, y también parece ser uno de los primeros perdedores de las importaciones de gas natural.

Sin embargo, a pesar de todo lo que se habla sobre la prevención del cambio climático, la reducción de las importaciones europeas de combustibles fósiles no ha hecho mucha mella en las emisiones globales de dióxido de carbono (Figura 13).

Me temo que ningún país saldrá realmente ganando. En cierto sentido, Estados Unidos está en mejor situación que muchos países porque produce un poco más de combustibles fósiles de los que consume. Pero todavía depende de China y otros países para muchos bienes importados, incluidas las computadoras.

Dada esta situación, es probable que Estados Unidos tampoco pueda continuar con sus actividades habituales por mucho tiempo.

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