Nota del editor: Esta una lectura interesante, aunque es una visión sumamente occidentalizada del tema, vale la pena su lectura.
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La lucha continúa por el botín bajo el hielo.
Por Joe Shute
En una tierra de extremos, en ningún lugar del Ártico la temperatura oscila más violentamente que en el pequeño asentamiento de Fort Yukon en el noreste de Alaska. Este pueblo, de unos pocos cientos de residentes pertenecientes a la comunidad indígena Gwich’in, y al que sólo se puede acceder por aire, barco o motonieve, según la época del año, tiene la distinción de ser el lugar más frío y más cálido de Alaska.
En 1947, el mercurio aquí cayó a -62,8ºC, tan frío que, según se informa, las gotas congeladas de humedad en el aliento exhalado tintinearon hasta el suelo como fragmentos de vidrio roto. Mientras tanto, en el verano de 1915 las temperaturas alcanzaron los 37,8ºC, un récord que se mantiene hasta el día de hoy.
Durante los últimos 40 años, mientras el Ártico se ha calentado a un ritmo hasta cuatro veces más rápido que el resto del planeta, las llanuras del Yukón, que se extienden a ambos lados del Círculo Polar Ártico, han registrado los mayores aumentos de temperatura de todos. Los inviernos aquí son ahora en promedio 4,9ºC más cálidos que en los años cincuenta. En verano, los vastos bosques de abetos que se extienden por el territorio gwich’in suelen estar en llamas.
Edward Alexander, de 46 años, copresidente del Consejo Internacional Gwich’in, creció en Fort Yukon y ahora vive en la ciudad de Fairbanks, en Alaska. Durante los últimos ocho años, este padre de cuatro hijos ha trabajado como bombero voluntario, ayudando a combatir los devastadores incendios forestales que asolan el Ártico y el norte boreal.
Este año, Canadá ya ha registrado la peor temporada de incendios forestales de su historia, que ha destruido más de 52.000 millas cuadradas del país, un área mayor que el tamaño de Inglaterra. Mientras tanto, en Alaska, la frecuencia de los incendios forestales que superan el millón de acres se ha duplicado en los últimos 30 años.
Alexander estima que los incendios forestales han arrasado alrededor de cuatro millones de acres de tierras gwich’in desde los años cincuenta, y en verano una espesa banda de smog suele cubrir las llanuras del Yukon. “Hemos tenido un asiento en primera fila del inicio del Piroceno, como empiezan a llamarlo”, afirma. “El incendio del mundo”.
Ahora cae lluvia en lugar de nieve, las manadas de caribúes de las que dependen los gwich’in han cambiado sus patrones de migración, los ríos se han calentado y las poblaciones de salmón colapsaron. Y a medida que el hielo retrocede, intereses externos han comenzado a poner la vista en los recursos naturales que se encuentran debajo del permafrost que se está derritiendo. Después de que se llegara a un acuerdo en 2019, los buscadores de petróleo y gas están explorando actualmente Yukon Flats.
Una historia similar se está registrando en todo el Alto Norte. “Amplificación ártica” es el término que utilizan los meteorólogos para referirse al ritmo acelerado del calentamiento global. Pero la misma amplificación está ocurriendo con la geopolítica de la región. El Ártico se está derritiendo (un estudio científico, publicado en junio, afirmó que el primer verano en el que todo el hielo marino desaparezca podría ocurrir ya en la década de 2030) y, desde China hasta Estados Unidos y la Rusia de Putin, de repente todo el mundo quiere una parte.
La era del “excepcionalismo ártico” declarada por el presidente ruso Mikhail Gorbachev en 1987 ha terminado resueltamente, y se han olvidado sus súplicas para que el Ártico siga siendo una “zona de paz” libre de conflictos y explotación. A medida que el cambio climático se acelera y la invasión rusa de Ucrania ha dividido el orden internacional, el Ártico ha surgido como el teatro potencial del próximo conflicto global.
Alexander, que también representa a los gwich’in en el consejo ártico (que incluye a los ocho estados árticos, Canadá, Dinamarca, Suecia, Noruega, Finlandia, Islandia, Estados Unidos y Rusia) advierte que la carrera global por saquear el Ártico podría tener consecuencias devastadoras. consecuencias. “Si no cooperamos en el Ártico y no hacemos bien estas cosas, entonces te diré esto, amigo mío: el mundo puede cambiar muy rápidamente”.
Rusia, cuyo territorio abarca alrededor del 53% de la costa del Océano Ártico, y China están desarrollando rápidamente planes para ampliar la Ruta del Mar del Norte. El Kremlin considera que el paso marítimo entre el este y el oeste del Océano Ártico es vital para evitar las sanciones occidentales.
Ya es posible recorrer la ruta para que cualquiera con varios maletines llenos de dólares pueda pagar los obligatorios rompehielos rusos que acompañan cualquier tránsito como patrulleras. En 2024, el Kremlin planea comenzar a navegar por la ruta durante todo el año, a través de la cual espera aumentar la cantidad de carga enviada de alrededor de 30 millones anuales a 80 millones.
China, que se ha declarado inquietantemente un “estado casi ártico”, también alberga ambiciones de transformar el paso en una ruta de la seda del extremo norte, mientras que en marzo, una delegación rusa en la India mantuvo conversaciones sobre una nueva cooperación en la ruta. Occidente también está mostrando sus músculos, con Finlandia (y la esperada adhesión de Suecia) extendiendo las fronteras de la OTAN hasta el Ártico.
En junio, el secretario de Estado estadounidense, Anthony Blinken, anunció que Estados Unidos abriría un puesto de avanzada en la ciudad de Tromsø, en el extremo norte de Noruega, y enfatizó la necesidad de tener “una huella diplomática” por encima del Círculo Polar Ártico.
“La guerra en Ucrania realmente ha torpedeado esta idea del excepcionalismo ártico”, explica el Dr. Neil Melvin, director de Seguridad Internacional del Royal United Services Institute (RUSI). “Todo el foco del norte de Europa se ha desplazado básicamente ahora hacia la construcción de seguridad contra Rusia”.
Como señala Melvin, las grandes pérdidas sufridas por el ejército terrestre de Rusia en Ucrania lo obligarán a depender cada vez más de sus fuerzas nucleares estacionadas en el Ártico, donde el Reino Unido y Estados Unidos también han operado durante mucho tiempo sus propios submarinos de ataque. La Flota del Norte de Rusia se compone de aproximadamente una docena de submarinos de ataque de propulsión nuclear, así como de buques de superficie, incluidos dos cruceros de batalla pesados con misiles de propulsión nuclear.
En los últimos años, Rusia también ha vuelto a ocupar antiguas bases árticas de la época de la Guerra Fría para reforzar su presencia.
“Se sentirán más vulnerables como resultado de no tener un ejército fuerte, y creo que es probable que los veamos amenazar mucho más las opciones nucleares como parte de la defensa nacional”, dice Melvin sobre los planes de Rusia en el Ártico. “Van a ser mucho más explícitos y amenazadores”.
Debajo del hielo, el Ártico posee riquezas incalculables. Se estima que la región contiene una quinta parte de las reservas de petróleo y gas no descubiertas del mundo y elementos de tierras raras como oro, níquel y zinc. Si bien la mayoría de estos están presentes dentro de las fronteras terrestres en gran medida indiscutidas de las naciones árticas, son las aguas internacionales cada vez más navegables las que presentan el punto de inflamación más probable.
Un proceso en curso liderado por una comisión de las Naciones Unidas está considerando los derechos de soberanía sobre el Océano Ártico central entre Rusia, Dinamarca y Canadá. Si bien Putin está cooperando con el proceso hasta ahora, también ha plantado una bandera en el sentido más literal: dejó caer un estándar de titanio de la Federación Rusa a dos millas bajo el océano en el lecho marino del Polo Norte en 2007.
Los derechos de pesca también son clave; A medida que los océanos del sur se calientan, las especies migrarán cada vez más al norte, lo que provocará que las capturas estimadas en latitudes más altas aumenten hasta un 20 por ciento para 2050.
Según el profesor Klaus Dodds, experto en geopolítica y estudios del hielo con base en Royal Holloway y autor del reciente libro Border Wars, el archipiélago noruego de Svalbard podría ser otra área de conflicto. Según un tratado firmado originalmente en 1920, una serie de países, incluidos China y Rusia, tienen derecho a participar en actividades comerciales en Svalbard.
Moscú lleva a cabo operaciones de minería de carbón en la isla de Spitsbergen (e insiste en referirse a Svalbard con el mismo nombre, para enfatizar su reclamo histórico sobre la tierra). En asentamientos como Barentsburg, el ruso es el idioma predominante.
“La preocupación es que sabemos que tenemos posibles focos de tensión como Svalbard que, habiendo causado agitación y tensión en el pasado, podrían escalar muy rápidamente”, dice Dodds. La agresión podría ser cualquier cosa, desde ataques a cables submarinos (el año pasado, un pesquero ruso fue vinculado con la rotura de un cable submarino de fibra óptica que unía Svalbard con el continente noruego), hasta un ataque directo a la infraestructura de petróleo y gas.
“El Ártico europeo noruego será el espacio donde, en todo caso, esto tendrá más probabilidades de suceder”, afirma Dodds. “Esa también sería la mejor oportunidad para que Rusia ponga a prueba la determinación de la OTAN”.
Independientemente del potencial de un conflicto nuclear, un Ártico en llamas plantea graves amenazas para la humanidad. El permafrost del Ártico contiene suelos de turberas que son el sumidero de carbono más importante del mundo. A nivel mundial, las turberas almacenan el doble de carbono que todos los bosques juntos.
Cuando se quema, libera el carbono de nuevo a la atmósfera, creando una especie de bucle fatal. Según el Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copernicus, los incendios forestales en Canadá han liberado 290 megatones de carbono a la atmósfera entre enero y agosto, más del 25% del total global para 2023 en lo que va del año.
El deshielo del permafrost también está exponiendo desechos químicos y radiactivos y “virus zombis” milenarios. En 2016, alrededor de 100.000 renos fueron sacrificados en el extremo norte de Rusia después de un brote de ántrax que mató a un niño de 12 años. También se teme que los bacilos de la peste, la viruela y otras enfermedades históricas resurjan pronto de la tierra que se derrite.
El descubrimiento a principios de este verano de lombrices intestinales de 46.000 años de antigüedad que yacen latentes en Siberia, que se reproducen felizmente una vez más, puede contener pistas para adaptarse al cambio climático, pero también plantea preguntas sobre qué más podría surgir en un deshielo.
Y aquí radica la gran lección del extremo norte, explica el profesor Dodds: aquí nada sucede de forma aislada; habrá ramificaciones más amplias en todo el mundo. “El cambio en el Ártico nunca se limita al Ártico mismo”, afirma. “Es casi como si el Ártico contraatacara”.
Ya pasó la época en la que podíamos pensar en el Ártico como una gran zona salvaje prístina. Más bien, se ha convertido en el crisol ardiente de nuestra crisis climática. Pero, a medida que los imponentes glaciares se derriten y los mares del quinto océano más grande de la Tierra finalmente se nos revelan, su futuro parece aún más oscuro, reanimando las amenazas biológicas de nuestro pasado profundo y proporcionando otro sitio más para la competencia y la conquista humana.
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