Por Mike Shedlock
EEUU quiere entrar en el negocio de los paneles solares. Hacerlo, si es posible, significa que los costos de los paneles solares y la electricidad aumentarán…
El control de China sobre la energía solar
El Wall Street Journal pregunta: ¿Pueden los EEUU romper el control de China sobre la energía solar?
Es un enlace gratuito que vale la pena leer. La respuesta corta es que todo en China es más barato, desde los materiales hasta la electricidad y la mano de obra.
Sin embargo, vale la pena echar un vistazo más de cerca al proceso, y los EEUU se arrastran de manera significativa en cada etapa.
Polisilicio
El principal bloque de construcción para el 97 % de los paneles solares del mundo es el silicio de alta pureza, o polisilicio. Hacer ese silicio es el primer gran paso en el proceso de fabricación solar. Es la pieza más intensiva en energía y capital debido a las altas temperaturas y el costoso equipo utilizado en la refinación.
Hasta alrededor de 2005, la fabricación de polisilicio estaba dominada por empresas de EEUU, Europa y Japón. Con la enorme expansión e inversión de China en energía solar, eso ha cambiado. En 2023, aproximadamente el 91 % del polisilicio para paneles solares se produjo en China.
Recientemente, EEUU ha prohibido efectivamente el uso de la mayoría del polisilicio chino en paneles solares importados porque gran parte de él se hace en la región china occidental de Xinjiang, donde EEUU ha acusado a las autoridades chinas de cometer abusos de derechos humanos, incluidos los trabajos forzados, acusaciones que Beijing niega.
Hoy en día, los compradores estadounidenses dependen cada vez más de los paneles solares que utilizan polisilicio fabricado fuera de China. Esos suministros son ajustados y mantienen los precios para el mercado de EEUU más altos que para otros mercados.
Gotes y obleas
En la siguiente parte del proceso, el silicio de grado solar se funde en hornos y luego se enfría en grandes cristales en forma de varilla llamados lingotes. Los lingotes se aserran en rodajas finas llamadas obleas.
China fabrica más del 97 % de los lingotes y obleas solares del mundo. Los EEUU no hacen ninguno.
La fabricación de lingotes consume mucha energía debido a las altas temperaturas utilizadas.
China ha construido muchas fábricas en áreas con energía barata a partir de carbón o plantas hidroeléctricas.La mayor parte de la fabricación solar de China se encuentra en provincias donde los costos de electricidad están casi un 30 % por debajo del promedio industrial mundial.
Arena y otros materiales
La arena de cuarzo de alta calidad se utiliza para producir recipientes especiales, llamados crisoles, para fundir el silicio.
La mayor parte de la arena del mundo utilizada en la producción de lingotes proviene de las montañas de los Apalaches en Carolina del Norte. Pero casi todo se envía directamente a China, lo que hace la mayor parte de los crisoles del mundo.
Los posibles fabricantes de crisoles en los EEUU podrían tener problemas para conseguir arena. Y los aspirantes a fabricantes de lingotes y obleas en los EE. UU. probablemente comprarán los crisoles de China, lo que aumentará los costos.
Fabricación de células
Esta es la etapa en la que el silicio se convierte en un dispositivo que puede convertir la luz solar en electricidad. Hay muchas formas diferentes de hacer células solares, pero en la mayoría, las obleas se tratan con productos químicos y se graban con circuitos.
China controla alrededor del 80 % del mercado de células solares, en gran parte debido a las ventajas de costo, y porque controla otros pasos de la cadena de suministro, lo que le permite construir ecosistemas de proveedores. Muchos fabricantes de células chinos también producen obleas o paneles.
Actualmente, EEUU no tiene fabricantes de células solares, y los últimos se retiraron del país o se declararon en quiebra en los últimos años. Muchas empresas han dicho que están planeando construir fábricas de células solares tras la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación. Se esperan más anuncios, ya que no requiere tanta inversión inicial como la fabricación de silicio o obleas.
Paneles solares
La fabricación de paneles solares es efectivamente un proceso de montaje. Las empresas toman células y las alinean entre hojas de vidrio u otro material, las conectan con cables, laminan todo y lo colocan en un marco. Luego se añaden cables y otros aparatos electrónicos para conectar los paneles entre sí y el sistema eléctrico más grande.
Esta es la pieza más fácil y con menos capital de la cadena de suministro solar, y la parte que está más dispersa en todo el mundo. China representó el 83 % de la producción mundial de paneles solares y los EE. UU. menos del 2 % en 2023.
En Europa
Reuters informa que la industria solar está en crisis, Europa en un atasco sobre las importaciones chinas
La transición energética verde de Europa está atrapada entre una roca y un lugar difícil. Una avalancha de importaciones baratas de paneles solares chinos está impulsando instalaciones récord de energía solar. Pero esas mismas importaciones están aplastando a los pocos fabricantes locales de energía solar de Europa.
Europa acaba de tener un año de gran año para la energía verde. Los países de la Unión Europea instalaron niveles récord de capacidad solar, un 40 % más que en 2022. La gran mayoría de esos paneles y piezas vinieron de China; en algunos casos, el 95 %, como muestran los datos de la Agencia Internacional de Energía.
El ministro de Economía alemán, Robert Habeck, escribió a la Comisión Europea en noviembre, expresando su preocupación por el hecho de que el ejecutivo de la UE estuviera a punto de imponer restricciones comerciales a las importaciones solares chinas, según mostró una carta vista por Reuters.
Habeck advirtió que la restricción de las importaciones chinas podría acabar con la rápida expansión de la energía verde en Europa y hacer que el 90 % del mercado fotovoltaico sea más caro. Se arriesgó a quiebra entre las empresas de la UE que ensamblan e instalan paneles solares utilizando piezas importadas, dijo.
«No se puede reducir la dependencia de China a corto plazo o no se construyen los proyectos», dijo a Reuters Miguel Stilwell d’Andrade, CEO de la empresa de servicios públicos portuguesa EDP.
Señaló que los precios de los paneles solares han subido en los Estados Unidos, que tienen aranceles sobre las importaciones chinas. «Está teniendo un impacto inflacionario… el precio de los paneles es más del doble que el de Europa», dijo.
En lugar de estar contentos con los paneles baratos que ayudan a una transición verde, las niñeras de la UE están en armas. Al sí como lo son el presidente Biden y Donald Trump.
Tarifas del 60 por ciento
La Ley de Reducción de la Inflación tiene como objetivo traer de vuelta algunos de los procesos anteriores a los Estados Unidos. Pero no igualará el campo de juego en los costos de mano de obra o los costos de electricidad. EEUU tampoco tiene las plantas.
Los EEUU pueden ponerse al día fácilmente con los conocimientos técnicos, pero van a perder en cada otro paso sin enormes aranceles adicionales.
Tanto Biden como Trump están dispuestos a hacerlo. Trump propone aranceles del 60 por ciento a China. Hasta la fecha, Biden tomó los aranceles impuestos y aumentó la mayoría de ellos.
Si EEUU impone aranceles del 60 por ciento a China, los costos finales aumentarán al menos un 60 por ciento y también necesitaremos mucha más electricidad. Así que los costos de electricidad también se subirán.
Hay grandes presiones inflacionarias en muchos frentes.
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Incluso con subsidios masivos, estos proyectos no son económicos.
En Resumen
El dominio de China en la industria de los paneles solares es indiscutible y las dificultades que enfrenta Estados Unidos para competir en este mercado son notorias.
Se destaca que China controla la mayoría de la producción de los componentes clave de los paneles solares, como el polisilicio, los lingotes, las obleas, y las células solares, gracias a los bajos costos de materiales, electricidad y mano de obra. Mientras tanto, EEUU lucha por reconstruir su capacidad de producción en estos sectores, enfrentándose a costos más altos y falta de infraestructura.
La situación se complica aún más por las restricciones comerciales y los aranceles impuestos por EEUU a las importaciones chinas, en un intento de reducir la dependencia de China y fomentar la producción nacional.
Estas medidas han llevado a un aumento de los costos de los paneles solares en EEUU, en contraste con Europa, donde la abundancia de importaciones chinas baratas ha impulsado la instalación de capacidad solar, aunque a costa de los fabricantes locales.
Se menciona la Ley de Reducción de la Inflación de EEUU, que busca revitalizar la producción nacional de componentes solares, pero enfrenta desafíos debido a la desventaja en costos de producción comparados con China.
Se menciona la posibilidad de imponer aranceles elevados para nivelar el campo de juego, lo que probablemente resultaría en un aumento significativo de los costos de los paneles solares y, por ende, de la electricidad en EEUU, sumando presiones inflacionarias.
En resumen, los desafíos de competir con China en la industria solar, las tensiones comerciales y los esfuerzos de EEUU por recuperar su capacidad de producción, todo ello en el contexto de objetivos más amplios de transición energética y las preocupaciones sobre la dependencia de las importaciones chinas.
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