El artículo analiza los desafíos y la evolución del sector de la energía nuclear en el mundo occidental. A pesar de la ambición expresada en la cumbre climática COP28, donde Estados Unidos y otros 21 países se comprometieron a triplicar las capacidades de energía nuclear para 2050, el camino hacia la expansión de la energía nuclear no está exento de obstáculos.
Los problemas clave incluyen retrasos históricos y sobrecostos en proyectos nucleares, como Hinkley Point C en el Reino Unido y la planta de Vogtle en Estados Unidos, que subrayan los desafíos de la industria. A pesar de estos reveses, hay optimismo sobre el papel de la energía nuclear en el logro de cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050, con inversiones y avances tecnológicos, como el uso de uranio natural en el reactor CANDU y el desarrollo de reactores avanzados y reactores de pequeña escala, incluido el de TerraPower.
Sin embargo, la ambición occidental de reducir la dependencia del uranio ruso y ampliar rápidamente la capacidad nuclear enfrenta obstáculos importantes, lo que pone de relieve la complejidad de la transición a la energía nuclear y al mismo tiempo gestionar costos, retrasos y desafíos tecnológicos.
Por Tsvetana Paraskova
En la cumbre climática COP28 a finales del año pasado, Estados Unidos y otros 21 países se comprometieron a triplicar las capacidades de energía nuclear para 2050.
La mayoría de los gobiernos occidentales –con la notable excepción de Alemania– están apostando ahora por la energía nuclear para ayudarles a alcanzar los objetivos de emisiones de carbono.
Occidente ha visto en los últimos años varias advertencias sobre enormes retrasos y sobrecostos en el intento de aumentar la capacidad nuclear.
Es posible que las naciones occidentales se estén adelantando en su ambición de desplegar rápidamente nueva capacidad de energía nuclear en el actual impulso para reducir la dependencia del uranio ruso y cumplir los objetivos de cero emisiones netas con más electricidad generada con energía nuclear.
En la cumbre climática COP28 a finales del año pasado, Estados Unidos y otros 21 países se comprometieron a triplicar las capacidades de energía nuclear para 2050, diciendo que incorporar más energía nuclear en su combinación energética es fundamental para lograr sus objetivos netos cero en las próximas décadas. .
Estados Unidos, junto con Gran Bretaña, Francia, Canadá, Suecia, Corea del Sur, Ghana y los Emiratos Árabes Unidos (EAU), entre otros, firmaron la declaración en la cumbre climática COP28 en Dubai.
«La Declaración reconoce el papel clave de la energía nuclear para lograr cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050 y mantener el objetivo de 1,5 grados Celsius dentro de nuestro alcance», dijo el Departamento de Estado de Estados Unidos.
John Kerry, enviado climático del presidente Joe Biden, dice que hay “billones de dólares” disponibles que podrían utilizarse para invertir en energía nuclear.
“No estamos argumentando ante nadie que esta será absolutamente la alternativa radical a cualquier otra fuente de energía; no, eso no es lo que nos trae aquí. Pero no se puede llegar a cero emisiones netas en 2050 sin algo de energía nuclear”, dijo a los periodistas en ese momento.
“Demasiado optimista”
La mayoría de los gobiernos occidentales –con la notable excepción de Alemania– están apostando ahora por la energía nuclear para ayudarles a alcanzar los objetivos de emisiones de carbono.
Pero muchos pueden haberse vuelto demasiado optimistas en cuanto a que verían un rápido despliegue de reactores y capacidades nucleares en una industria notoriamente conocida por años de retrasos y enormes sobrecostos.
“Clientes, gobiernos y nosotros mismos como actores de la industria . . . Todos nos volvemos demasiado optimistas”, dijo al Financial Times Ian Edwards, director ejecutivo del gigante canadiense de ingeniería AtkinsRéalis.
“Tenemos este sesgo de optimismo hacia la capacidad de entregar resultados más rápido”. Relacionado: Las grandes petroleras se vuelven más audaces en el retroceso de la transición
Las partes interesadas deben planificar mejor y hacer bien la fase de ejecución, según el ejecutivo de la empresa que fabrica el reactor CANDU, el único reactor nuclear que no necesita uranio enriquecido.
La tecnología CANDU significa uranio deuterio de Canadá porque utiliza óxido de deuterio, o agua pesada, como moderador y refrigerante y utiliza uranio natural, no enriquecido, como combustible.
Occidente ha visto en los últimos años varias advertencias sobre enormes retrasos y sobrecostos en el intento de aumentar la capacidad nuclear. Dos de los ejemplos más evidentes son el proyecto Hinkley Point C del gigante energético francés EDF en el Reino Unido y la central nuclear de Vogtle en el estado estadounidense de Georgia.
A principios de este año, EDF retrasó –nuevamente– el probable inicio operativo en Hinkley Point C hasta 2029-2031, dependiendo de varios escenarios, en comparación con la intención original de tener la primera unidad del plan en funcionamiento en 2025. Los costos han pasado el techo, a unos 43.500 millones de dólares (34.000 millones de libras esterlinas), frente a los 23.000 millones de dólares (18.000 millones de libras esterlinas) presupuestados inicialmente.
En Georgia, el verano pasado comenzó a operar comercialmente un nuevo reactor en la central nuclear de Vogtle, en lo que fue el primer reactor nuclear nuevo que se puso en marcha en Estados Unidos desde 2016. La construcción en los dos nuevos emplazamientos de reactores en Vogtle comenzó en 2009. Para costar 14 mil millones de dólares y comenzar su operación comercial en 2016 (Vogtle 3) y 2017 (Vogtle 4), el proyecto sufrió importantes retrasos en la construcción y sobrecostos. El costo total del proyecto se estima ahora en más de 30 mil millones de dólares.
Nueva tecnología promete reactivación de la energía nuclear
AtkinsRéalis, cuyo diseño de reactor de uranio natural lo diferencia de la competencia, tiene una ventaja en sus ventas debido al dominio ruso en el suministro de uranio enriquecido, dijo Edwards al FT.
Pero advirtió que es probable que la demanda de la tecnología de AtkinsRéalis supere la capacidad de la empresa para satisfacerla.
El año pasado, los ingresos de AtkinsRéalis procedentes de su división nuclear aumentaron un 16,5% en comparación con 2022, gracias a mayores volúmenes de ventas en Europa, Asia y Estados Unidos.
A pesar de los intentos de Occidente de reducir su dependencia del uranio ruso, la UE duplicó sus importaciones de combustible nuclear ruso el año pasado, principalmente debido a que países del antiguo bloque soviético como la República Checa y Eslovaquia importaron combustible ruso para sus plantas nucleares de la era soviética, dijo la ONG Bellona dijo en un análisis la semana pasada, citando datos de Eurostat y el servicio de comercio internacional de la ONU, Comtrade.
Estados Unidos está duplicando su propio suministro de combustible y tecnología nucleares, incluidos diseños de reactores innovadores.
Los crecientes precios del uranio y la reducción de la oferta en el mercado mundial de uranio han llevado a los productores de uranio estadounidenses a reactivar minas abandonadas que no han estado operativas en más de una década.
A principios de este año, Uranium Energy Corp dijo que reiniciaría la producción de uranio en su sitio totalmente autorizado en Wyoming, ya que el resurgimiento de la energía nuclear ha llevado a un nuevo mercado alcista del uranio.
«Los fundamentos del mercado del uranio son los mejores que la industria ha presenciado», dijo en enero el presidente y director ejecutivo de Uranium Energy, Amir Adnani.
Estados Unidos también respalda la tecnología nuclear avanzada y los reactores de pequeña escala, que se promocionan como el futuro de la energía nuclear.
Esta semana, TerraPower, una empresa que trabaja en el desarrollo de reactores nucleares a pequeña escala respaldada por Bill Gates, dijo que comenzaría la construcción de su reactor nuclear de próxima generación en Estados Unidos tan pronto como en junio.
TerraPower ha estado desarrollando la tecnología Natrium para reactores avanzados, que incluye un reactor rápido refrigerado por sodio con un sistema de almacenamiento de energía a base de sales fundidas. La planta de demostración de Natrium se construirá cerca de una instalación de carbón en retirada en Kemmerer, Wyoming.