A pesar de ser considerado un “reliquia bárbara” y de no tener aplicaciones industriales significativas, el oro sigue siendo valorado y buscado debido a su atractivo místico y su percepción como un refugio seguro en tiempos de incertidumbre económica y geopolítica. A medida que la confianza en los gobiernos y en las monedas tradicionales se debilita, tanto los ciudadanos como los bancos centrales recurren al oro como una forma de preservar el valor y la estabilidad.
Por John Rapley
El oro, que John Maynard Keynes llamó la “reliquia bárbara”, se ha vuelto tan buscado que incluso Costco se ha sumado al negocio. Quizás esta nueva fascinación no debería sorprendernos. Para aquellos que buscan acumular ahorros, el oro es más fácil de entender que las acciones o los bonos, ya que literalmente pueden sostenerlo en la mano.
Además, últimamente, este activo más antiguo ha estado superando a la mayoría de las demás clases. Los bonos se han desplomado, el sector inmobiliario está lento e incluso el mercado de valores estadounidense, que ha subido alrededor del 6% desde principios de año, no alcanza el aumento de dos dígitos que el oro ha logrado en ese tiempo. El ex canciller británico Gordon Brown seguramente debe lamentar, este mes hace 25 años, haber vendido más de la mitad de las reservas de oro del país a un precio tan miserable.
Y, sin embargo, el atractivo duradero del oro puede ser menos práctico que místico, algo que los economistas luchan por explicar. Aunque, para ser justos con Keynes, se refería al patrón oro y no al oro en sí, no faltan escépticos que están desconcertados por la popularidad del oro, ya que el metal no tiene valor como activo.
No produce nada y, a diferencia de otros metales preciosos, como la plata, prácticamente no tiene aplicaciones industriales. Más bien, su valor deriva de una tautología: queremos oro porque lo queremos, es decir, como todo el mundo lo quiere, sabemos que tiene valor y, por tanto, lo queremos.
Warren Buffett concluyó que un marciano se quedaría rascándose la cabeza: los humanos pagarían a un ejército de personas para que extrajeran oro de debajo de la tierra y, después de que resurjan con el mineral brillante, pagarían a otro ejército para que cavara un agujero en el suelo para enterrar después de lo cual pagamos a otro ejército para que lo vigile y lo proteja. Es como si, en un mundo “desencantado” que supuestamente había reemplazado el misterio por la razón, todavía nos aferráramos a nociones irracionales o románticas de belleza y valor.
“Todavía nos aferramos a nociones irracionales o románticas de belleza y valor”.
Ciertamente, nuestro amor por ella tiene raíces profundas. Todas las civilizaciones antiguas, desde Asia hasta América, lo mantuvieron asombrada, una fascinación que se prolongó hasta principios de la era moderna, siendo la búsqueda de oro un factor motivador en la era de la exploración que abrió el mundo a los imperios europeos.
Del mismo modo, la avalancha de metales preciosos de los imperios ayudó a provocar el fin del feudalismo europeo y el surgimiento del capitalismo, ya que la inflación resultante disminuyó el valor de la tierra (la base del poder de la nobleza) y aumentó la demanda de manufacturas industriales.
Por lo tanto, tenía sentido que cuando surgieron regímenes monetarios modernos junto con el aumento del comercio global, los estados de Europa a menudo respaldaran sus monedas con metales preciosos. Al mantenerlos en sus tesorerías, los bancos centrales podrían luego emitir pagarés que podrían canjearse por el peso especificado de oro o plata; el nombre “libra esterlina” traiciona sus orígenes como una moneda que originalmente estaba respaldada por plata (que luego sería reemplazada por por oro).
La relativa facilidad para mover papel en comparación con el oro o la plata facilitó el comercio a gran escala y dio a los gobiernos flexibilidad para emitir moneda, ya que los reembolsos a cambio del metal eran relativamente raros.
De hecho, cuanto más moderno se volvía el mundo, más crecía la importancia del oro. Proporcionó la base de la economía mundial en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial, cuando el sistema del dólar respaldado por oro creó lo que equivalía a una moneda global virtual. En junio de 1944, cuando la guerra entraba en sus etapas finales y los delegados de las potencias aliadas se reunían en una pequeña ciudad de New Hampshire para trazar el sistema de posguerra, en sus mentes estaba la forma en que se había profundizado el colapso del comercio internacional en los años treinta, la Gran Depresión, lo que permitió el ascenso del nazismo.
Decididos a que esto no volviera a suceder, se propusieron crear un sistema en el que el comercio siempre fluyera libremente. Un elemento clave de esto sería una moneda universalmente aceptada.
Después de algunas discusiones, acordaron que el dólar estadounidense desempeñaría ese papel fundamental en el sistema de Bretton Woods, respaldado como estaba por la gran reserva de oro que Estados Unidos había acumulado. En teoría, cualquier gobierno que tuviera un excedente de dólares provenientes de su comercio internacional podría, si lo deseara, cambiar sus dólares por oro guardado en las bóvedas de la Reserva Federal, cobrando a una tasa fija de 35 dólares por onza.
En la práctica, dado que era mucho más fácil para los gobiernos que hacían negocios entre sí transferir pagos en dólares a través de las cuentas bancarias que tenían en Nueva York, casi nadie se molestó.
Como resultado, no sólo el comercio con Estados Unidos sino prácticamente todo el intercambio internacional se realizó en dólares. Dado que el dólar era universalmente aceptado (incluso a los países comunistas les gustaba tener dólares para su comercio fuera del bloque soviético), todos estaban dispuestos a utilizarlo. Mientras las acumulaban para uso futuro, el dólar en su punto máximo representaba casi nueve décimas partes de todas las reservas extranjeras.
Pero había un problema obvio con este arreglo. Significaba que Estados Unidos podía pagar todas sus importaciones simplemente imprimiendo más dólares, lo cual hizo. Inicialmente, esta situación convenía a todos ya que esos dólares compraban sus bienes, manteniendo el crecimiento de sus economías. Pero a finales de la década de 1960, cuando el volumen de dólares en circulación mundial excedía el oro disponible para canje, el “sobredólar de dólares” se hacía cada vez más difícil de ignorar. Para adelantarse a la crisis que se avecinaba, el presidente Nixon abandonó el patrón oro y dijo que en adelante el dólar estadounidense se comercializaría libremente en los mercados de divisas mundiales.
Esto, a su vez, hizo añicos el pacto social sobre el que se fundó el sistema de Bretton Woods. E implícitamente pidió a la gente que de ahora en adelante confiara en los humanos y no en la naturaleza para preservar el valor de su dinero al contener su oferta. A corto plazo, no lo hicieron. La volatilidad monetaria volvió y la gente recurrió al oro.
El aumento de la inflación en los años setenta significó que el valor de las monedas estuviera cayendo. El oro se convirtió en un popular refugio seguro no sólo para los bancos centrales sino también para la gente corriente, que podía comprarlo en pequeñas cantidades y guardarlo en cajas de seguridad o debajo de sus camas. En el transcurso de la década, su precio se disparó a más de 800 dólares, a medida que la gente buscaba preservar la riqueza que pudiera en medio del desplome del poder de su dinero.
En 1979, Paul Volcker tomó el mando de la Reserva Federal de Estados Unidos con la determinación de combatir la inflación y preservar el valor del dólar. Se propuso apuntalar la moneda alineando más estrechamente el crecimiento de la oferta monetaria con el de la economía, garantizando así que estuviera respaldada por nueva producción.
La estrategia tuvo éxito. Al aumentar drásticamente los tipos de interés, asfixió el endeudamiento, reduciendo así la oferta monetaria y creando una relativa escasez de dinero. A medida que se recuperó la estabilidad del dólar, la inflación bajó. Otros bancos centrales hicieron lo mismo y endurecieron sus políticas monetarias.
Las siguientes tres décadas se convertirían en la era del “dominio monetario”, a medida que los bancos centrales afirmaran su independencia y la utilizaran para disciplinar a los gobiernos que eran demasiado laxos con sus políticas fiscales. La baja inflación significó que el dinero mantuviera su valor y la popularidad del oro disminuyó y su precio cayó constantemente. En 2000, finalmente tocó fondo por debajo de los 300 dólares.
Pero así como el gobierno estadounidense alguna vez abusó de la confianza que el mundo depositaba en el dólar para imprimir demasiados, ahora los bancos centrales hicieron lo mismo. En particular, la “venta de la Reserva Federal” proporcionó una garantía implícita a los mercados de que, si los precios de los activos caían, siempre imprimirían más dinero para recuperarlos. Con la seguridad de que los precios de los activos siempre subirían, los inversores eran libres de inflar burbuja tras burbuja, con la seguridad de que cuando cada una explotara, el banco central acudiría al rescate.
A medida que la oferta monetaria se multiplicaba, el atractivo del oro volvió una vez más. Al principio impulsada por escépticos que dudaban de que esta situación pudiera durar, la bárbara reliquia entró en su última edad de oro. Desde el cambio de milenio, su valor ha aumentado constantemente y recientemente alcanzó nuevos máximos por encima de los 2.000 dólares la onza.
No parece que esta situación vaya a terminar pronto. Mientras el mundo entra en una era de lo que el economista político Adam Tooze ha llamado la “policrisis”, la rivalidad geopolítica está fragmentando las cadenas de suministro globales y levantando nuevas barreras al comercio. Mientras el espectro de la guerra se cierne una vez más sobre Europa y Asia Oriental, China y Rusia se están acercando y Estados Unidos se está retirando del mundo en general hacia un círculo de sus aliados más cercanos.
Al hacerlo, también está utilizando la ubicuidad del dólar para perseguir a sus enemigos, confiscando sus cuentas y sancionando su uso de la moneda. Mientras tanto, a pesar del regreso de la inflación, los bancos centrales sugieren que pronto volverán a aliviar el dinero. El dólar ya no parece el refugio seguro que alguna vez fue.
En medio de toda esta incertidumbre, los bancos centrales se están uniendo a sus ciudadanos para acumular mayores reservas de oro. A medida que la confianza entre los países se debilita una vez más y disminuye la fe en nuestros gobiernos y bancos centrales para preservar el valor de nuestro dinero, parece poco probable que se atenúe el atractivo atemporal de una roca brillante. A diferencia del “oro digital” que algunos defensores de la criptomoneda afirmaban que podía rivalizar con él como cobertura contra la inflación, el suministro del objeto real no puede ser manipulado por humanos: Bitcoin, con su suministro fijo, estaba destinado a evitar eso, pero la posterior invención de Todo tipo de otras criptomonedas inflaron enormemente la oferta.
Además, para quienes buscan solidez en medio de la volatilidad, la etérea de las criptomonedas no ofrece la misma tranquilidad que un trozo de metal de la tierra. Al parecer, en tiempos de incertidumbre siempre nos aferraremos a las mismas certezas que tuvieron nuestros antepasados hace mucho tiempo.
About Author
