En un mundo cada vez más dependiente de tecnologías avanzadas como vehículos eléctricos (EVs), humanoides y sistemas de defensa, las tierras raras (REE, por sus siglas en inglés) se han convertido en un recurso estratégico clave.
China domina este mercado, controlando alrededor del 65% de la producción minera, el 88% del refinado de NdPr (neodimio-praseodimio) y más del 90% de los imanes permanentes NdFeB.
Sin embargo, sus controles de exportación impuestos en abril de 2025 sobre siete REE pesados (como disprosio y terbio) han generado escasez global, elevando precios y forzando a Occidente a diversificar sus cadenas de suministro.
Basado en un informe de Morgan Stanley de julio de 2025, con actualizaciones hasta septiembre de 2025, queremos simplificar para los lectores de El Mercurio Ahora o Nunca, las conclusiones clave destacando riesgos, oportunidades y datos relevantes.
El Dominio Chino y sus Implicaciones Geoeconómicas
China no solo produce la mayoría de las REE, sino que las usa como herramienta geopolítica. En abril de 2025, impuso restricciones de exportación en REE pesados como Dy (disprosio), Tb (terbio), Sm (samario) y otros, lo que ha causado distorsiones en precios fuera de China. Actualizaciones recientes muestran que, en julio de 2025, China endureció regulaciones en minería y refinación doméstica, limitando la producción ilegal y controlando impactos ambientales.
Sin embargo, un acuerdo temporal con EEUU en junio de 2025 relajó parcialmente estos controles a cambio de concesiones en software de chips y ventas de Nvidia, evitando una escalada mayor.
Para la geoeconomía, esto resalta la vulnerabilidad occidental: EEUU depende al 100% de importaciones para 15 minerales críticos (frente a 9 en 1990), y la UE ha reducido su dependencia china de REE del 98% al 46%, pero sus stockpiles podrían agotarse a mediados de 2025.
El G7 discute «pisos de precios» para REE para contrarrestar el dominio chino, mientras que la UE identifica 60 proyectos bajo la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA). Pronósticos indican que NdPr entrará en déficit global para 2037, impulsado por humanoides (agregando hasta 167% a la demanda de 2030 para 2050), exacerbando tensiones si China mantiene su «small yard, high fence» en respuesta a sanciones tecnológicas.
Datos clave para inversores: La demanda global de REE fue de ~211.5kt en 2024, con imanes representando el 37%. China exportó ~270kt de imanes NdFeB en 2024, pero las exportaciones cayeron 51% de marzo a abril de 2025 debido a controles, aunque repuntaron 10.2% en agosto.
Proyectos Ex-China: El Camino Hacia la Independencia
El informe de Morgan Stanley destaca más de 30 proyectos ex-China que requieren US$10-12 mil millones en inversión inicial.
La mayoría están en fases tempranas (ingeniería y permisos), con producción inicial prevista para 2026-2030. Actualizaciones de septiembre de 2025 muestran avances:
– Upstream (Minería y Refinación): Proyectos como Eneabba (Iluka Resources, Australia) producirán 5.5ktpa de NdPr en 2027. Phalaborwa (Rainbow Rare Earths, Sudáfrica) ofrece costos bajos (~US$40.83/kg) y margen del 46% a precios spot. En HREE, Lynas (Malasia) es el único productor comercial ex-China desde junio de 2025, pero enfrenta incertidumbre en su planta de Texas debido a un acuerdo del DoD con MP Materials. MP Mountain Pass (EEUU) rampó a ~45kt TREO en 2024 y planea separación HREE en 2026, respaldado por US$35m del DoD y un préstamo comercial de US$1bn para 10ktpa de imanes.
– Downstream (Imanes): Capacidad ex-China es <10% de la china. MP Independence (Texas) inicia producción comercial en 2025 con 1ktpa. Lynas busca alianzas con fabricantes de imanes y planea levantar A$750m para expansión, pese a una caída del 90% en profits anuales. Reciclaje gana tracción: Caremag (Francia) producirá 600tpa de Dy/Tb en 2026.
Para geoeconomistas: EEUU invirtió >US$400m desde 2020 en «mine-to-magnet» para 2027. La UE destinó €100m (EBRD) y fondos nacionales (Francia €500m, Alemania/Italia €1bn cada uno). Plazos promedio para nuevas minas: 18 años (S&P Global), lo que retrasa la independencia.
Impactos Sectoriales: De Autos a Defensa
– Automotriz: Representa 38% de imanes NdFeB; EVs usan 3kg REE por vehículo. Escasez desde abril de 2025 cerró plantas (Ford, Suzuki). Riesgo: Reducción del 12% en producción global, similar a la crisis de chips 2021. Europa y EE.UU. buscan alternativas, pero sin «quick fix».
– Humanoides y Robots: Cada unidad usa 0.9kg REE; podrían agregar US$800bn en demanda acumulada para 2050. China lidera por su cadena de suministro.
– Defensa: F-35 usa 920lbs REE; submarinos 9,200lbs. DoD representa <0.1% de demanda global, pero es crítico. Lockheed Martin (LMT) advierte de restricciones futuras, pese a stockpiles para 2025.
Pronósticos: Precios suben por diversificación; en septiembre 2025, NdPr ~US$81.61/kg (premium 267% en Europa vs. China), Dy ~US$453.90/kg (+28.55% YTD), Tb ~US$1,092/kg.
Oportunidades para Inversores
Compañías posicionadas: MP Materials (US$7.1bn cap, beneficiaria clave per MS), Lynas (US$5.6bn, único HREE ex-China) e Iluka (US$974m).
Otras: Energy Fuels (US$1.2bn, expansión Phase 2 en 2028), Aclara (US$157m, producción 2027-2028).
Riesgos: Sustitución (e.g., FeN o MnBi reduce dependencia en 32% costo), permisos largos y volatilidad geopolítica. Oportunidad: Precios premium ex-China incentivarán oferta; humanoides impulsan demanda.
La «revolución ex-China» en REE no es solo una cuestión técnica, sino un espejo de la multipolaridad global: China usa su dominio para contrarrestar sanciones, mientras Occidente invierte en resiliencia.
Para inversores, representa un equilibrio entre alto riesgo y recompensa; para geoeconomistas, un recordatorio de que la dependencia en recursos críticos puede redefinir alianzas. En un mundo donde humanoides y EVs definen el futuro, quien controle las REE podría controlar la innovación.
¿Estamos listos para diversificar, o seguiremos pagando el precio de la inacción? El tiempo, como siempre, lo dirá.
About Author
